লন্ডন লেজার: ক্রিকেটের নীরব জানালায় যে ডিলগুলো কেউ ঘোষণা করে না

লন্ডনের ক্যামডেনে আমার এক বেডরুমের ফ্ল্যাটে ২০১৭ সালে যখন 'উইন্ডো চেইন' চালু করি, তখন আমি একটি বিষয় পরিষ্কার বুঝেছিলাম—ক্রিকেটের বাজারে সবচেয়ে বড় চুক্তিগুলো কখনো ঘোষণার সাথে আসে না। সেগুলো আসে নীরবতায়। একটি এজেন্টের ইমেইল, একটি বোর্ড মিটিঙের মিনিট, একটি ভিসা রেকর্ড, একটি কাউন্টি চুক্তির ছোট অক্ষরের ধারা—এই কাগজগুলোর শৃঙ্খল ধরে আমি সেই নীরবতার ভেতর ঢুকি। আজ ৬৩ বছর বয়সে, আমি ঘোষণার চেয়ে ঘোষণার আগের বিরতিটিকে বেশি বিশ্বাস করি।

গত তিন সপ্তাহে ইংল্যান্ডের কাউন্টি সার্কিটে একটি প্যাটার্ন চোখে পড়ছে। তিনটি কাউন্টি—যাদের নাম আমি আপাতত প্রকাশ করছি না, কারণ কাগজের শৃঙ্খল এখনো অসম্পূর্ণ—একই সপ্তাহে দুজন দক্ষিণ এশীয় ব্যাটসম্যানের সাথে 'ট্রায়াল বেসিসে' অনুশীলন করিয়েছে। কোনো প্রেস রিলিজ নেই, কোনো ক্লাব ওয়েবসাইটে ঘোষণা নেই। শুধু একটি ওয়ার্ক প্লেসমেন্ট ভিসার সময়রেখা, একটি এজেন্ট ফার্মের একই ঠিকানা, এবং তিনটি কাউন্টির সেকেন্ড XI ম্যাচের স্কোরকার্ডে একই বোলারের ওভার-বাই-ওভার বণ্টন। এগুলো আলাদা করলে কিছুই মনে হয় না। একসাথে রাখলে একটি চেইন তৈরি হয়।

প্রেক্ষাপট: কেন কাউন্টি ক্রিকেট দক্ষিণ এশিয়ার জন্য 'নীরব বাজার'

কাউন্টি ক্রিকেটের অর্থনীতি গত দশকে পুরোপুরি বদলে গেছে। ইংল্যান্ড ও ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের (ইসিবি) কেন্দ্রীয় চুক্তি ব্যবস্থা এখন শীর্ষস্থানীয় ইংরেজ খেলোয়াড়দের আটকে রাখে, কিন্তু প্রতিটি কাউন্টির স্কোয়াডের ৬০ শতাংশের বেশি এখন বিদেশি বা অনাবাসিক খেলোয়াড়দের ওপর নির্ভরশীল। কোলপাকের শর্ত অনুযায়ী একজন 'স্থানীয়' খেলোয়াড় হিসেবে গণ্য হতে সাত বছরের বসবাস প্রয়োজন। এই সাত বছরই হলো সেই নীরব জানালা যেখানে বাংলাদেশ, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও ভারতের প্রতিভা ধীরে ধীরে ইংরেজ ব্যবস্থায় ঢুকে পড়ে।

আমি ২০০৬ সালে দ্য ডেইলি স্টারের স্পোর্টস ডেস্কে যোগ দেওয়ার সময় এই ব্যবস্থার আরেকটি দিক দেখেছি—তখন ক্রিকেটাররা কাউন্টি চুক্তিকে 'অবসরকালীন আয়' হিসেবে দেখতেন। এখন সেটি হয়ে দাঁড়িয়েছে 'প্রবেশদ্বার'। একটি কাউন্টি চুক্তি মানে শুধু ম্যাচ ফি নয়—এটি একটি ভিসা, একটি ঠিকানা, একটি স্কুল, এবং সবচেয়ে বড় কথা, একটি পাসপোর্টের দিকে সাত বছরের কাউন্টডাউন।

এই বাজারের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো এখানে কোনো নিলাম নেই। কোনো আইপিএল মেগা-অকশন নেই, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি বিডিং যুদ্ধ নেই। এখানে দর কষাকষি হয় সম্পূর্ণ ভিন্ন মুদ্রায়: ওয়ার্ক পারমিটের প্রসেসিং সময়, সেকেন্ড XI-তে একটি ভালো ইনিংস, এবং একটি এজেন্টের সাথে কাউন্টি কোচের পুরনো সম্পর্ক। এই কারণেই এই বাজারের খবর সাধারণত সংবাদমাধ্যমে আসে না—কারণ এখানে 'ট্রান্সফার ফি' বলে কিছু নেই।

মূল বিশ্লেষণ: চেইন অফ কাস্টডি

আমার ৪৭ কলামের স্প্রেডশিটে এই বাজারের প্রতিটি লেনদেনের চারটি স্তর থাকে। প্রথম স্তর হলো ট্রায়ালের সময়রেখা। একটি কাউন্টি যখন কোনো দক্ষিণ এশীয় খেলোয়াড়কে 'ট্রায়াল' দেয়, তখন সেটি সাধারণত মে মাসের মাঝামাঝি থেকে জুনের শুরুতে ঘটে—ঠিক যখন কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম চার রাউন্ড শেষ হয় এবং দলগুলো তাদের স্কোয়াডের ফাঁক বুঝতে পারে। গত বছর এই সময়সীমায় কমপক্ষে নয়টি দক্ষিণ এশীয় খেলোয়াড় ইংরেজ কাউন্টিতে ট্রায়ালে গিয়েছিলেন। এর মধ্যে মাত্র দুইজনকে সরকারিভাবে ঘোষণা করা হয়েছিল।

দ্বিতীয় স্তর হলো এজেন্ট নেটওয়ার্কের ভূগোল। লন্ডনে তিনটি এজেন্ট ফার্ম আছে যারা এই বাজারের ৭০ শতাংশের বেশি নিয়ন্ত্রণ করে। তাদের অফিসের ঠিকানা এবং তাদের ক্লায়েন্ট তালিকার মধ্যে একটি প্যাটার্ন আছে: প্রতিটি ফার্মের একটি নির্দিষ্ট কাউন্টির সাথে 'বিশেষ সম্পর্ক' আছে। এই সম্পর্কটি কোনো চুক্তিপত্রে লেখা থাকে না, কিন্তু যখনই সেই কাউন্টি কোনো দক্ষিণ এশীয় খেলোয়াড়কে ট্রায়াল দেয়, সেই এজেন্ট ফার্মের একজন প্রতিনিধি উপস্থিত থাকেন। এটি একটি নীরব একচেটিয়া ব্যবস্থা, যা প্রতিযোগিতা কমায় এবং দর কষাকষিতে খেলোয়াড়ের অবস্থান দুর্বল করে।

তৃতীয় স্তর হলো ভিসা শ্রেণিবিন্যাস। যুক্তরাজ্যের পয়েন্টস-বেসড ইমিগ্রেশন সিস্টেমে একজন ক্রিকেটারের জন্য দুটি প্রধান পথ আছে: 'স্পোর্টসপার্সন ভিসা' এবং 'স্কিলড ওয়ার্কার ভিসা'। প্রথমটি ক্রিকেট বোর্ডের অনুমোদন প্রয়োজন, দ্বিতীয়টি কাউন্টির স্পনসরশিপ প্রয়োজন। আমি আমার রেকর্ডে দেখেছি, ২০২২ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে কমপক্ষে এগারোজন দক্ষিণ এশীয় ক্রিকেটার দ্বিতীয় পথটি ব্যবহার করেছেন—অর্থাৎ, তারা কাউন্টি চুক্তির মাধ্যমে ভিসা পেয়েছেন, জাতীয় বোর্ডের অনুমোদন ছাড়াই। এই পথটি অনেক দ্রুত, কিন্তু এতে খেলোয়াড়ের জাতীয় দলের প্রতি প্রতিশ্রুতি একটি নীরব সংঘর্ষে পড়ে।

চতুর্থ স্তর হলো স্যালারি ডিফারাল এবং লোন-ব্যাক। কাউন্টি ক্রিকেটে এখন একটি সাধারণ চর্চা হলো: একজন বিদেশি খেলোয়াড়কে কম বেস স্যালারিতে চুক্তিবদ্ধ করা হয়, কিন্তু 'ম্যাচ ফি' এবং 'পারফরম্যান্স বোনাস' এর মাধ্যমে মোট আয় বেশি দেখানো হয়। এই কাঠামোটি কাউন্টির জন্য দুটি সুবিধা দেয়—প্রথমত, তারা কেন্দ্রীয় বাজেটে কম দেখাতে পারে, দ্বিতীয়ত, খেলোয়াড় যদি চোট পান বা ফর্ম হারান, তাহলে বেস স্যালারি ছাড়া বাকি কিছু দিতে হয় না। খেলোয়াড়ের জন্য এটি একটি ঝুঁকিপূর্ণ কাঠামো, কারণ Injured হলে আয় প্রায় শূন্যে নেমে আসে।

এই চারটি স্তর একসাথে পড়লে একটি বিষয় স্পষ্ট হয়: কাউন্টি ক্রিকেটের দক্ষিণ এশীয় বাজারটি আসলে একটি 'কম-মূল্যের, উচ্চ-ঝুঁকির' বাজার, যেখানে খেলোয়াড়রা দীর্ঘমেয়াদি স্থিতির বিনিময়ে স্বল্পমেয়াদি আর্থিক নিরাপত্তা ত্যাগ করেন। এটি কোনো রোমান্টিক 'প্রতিভা উন্নয়ন' গল্প নয়—এটি একটি শ্রমবাজার, যেখানে তথ্যের অসমতা এবং ভিসা-নির্ভরতা মূল দর কষাকষির হাতিয়ার।

বিপরীত দৃষ্টিভঙ্গি: যে কথাটি কেউ বলে না

সরকারি আখ্যান বলে, কাউন্টি ক্রিকেট দক্ষিণ এশিয়ার খেলোয়াড়দের জন্য 'বিশ্বমানের প্রশিক্ষণ' এবং 'পেশাদার উন্নয়নের' সুযোগ। ইসিবি এবং কাউন্টি কর্তৃপক্ষ এই গল্পটি প্রচার করে, এবং দক্ষিণ এশিয়ার সংবাদমাধ্যমও এটি উদযাপন করে।

আমার হাতে থাকা কাগজগুলো ভিন্ন কথা বলে।

গত তিন মৌসুমে যে চৌদ্দজন দক্ষিণ এশীয় খেলোয়াড় কাউন্টি চুক্তি পেয়েছেন, তাদের মধ্যে মাত্র চারজন প্রথম একাদশে নিয়মিত সুযোগ পেয়েছেন। বাকি দশজন মূলত সেকেন্ড XI এবং লিস্ট এ কাপে সীমাবদ্ধ থেকেছেন। এই তথ্যটি কেউ প্রকাশ করে না, কারণ কাউন্টি কর্তৃপক্ষ জানে যে এটি তাদের 'প্রতিভা উন্নয়ন' ব্র্যান্ডিংয়ের সাথে সাংঘর্ষিক।

আরও একটি বিষয়: এই চুক্তিগুলোর গড় সময়কাল মাত্র ১.৮ মৌসুম। অর্থাৎ, একজন খেলোয়াড় যখন সাত বছরের স্থায়িত্বের পথে হাঁটতে শুরু করেন, তখন তার চুক্তি শেষ হয়ে যায়। এই স্বল্প-মেয়াদি কাঠামো কাউন্টির জন্য নমনীয়তা তৈরি করে, কিন্তু খেলোয়াড়ের জন্য দীর্ঘমেয়াদি অনিশ্চয়তা।

আমি ২০২০ সালে যখন স্টেডিয়ামগুলো নীরব ছিল, তখন এই বাজারের আরেকটি দিক দেখেছি। কোভিডের সময় কাউন্টিগুলো তাদের বিদেশি খেলোয়াড়দের চুক্তি স্থগিত করেছিল, কিন্তু ভিসার মেয়াদ বাড়ায়নি। ফলে অনেক খেলোয়াড় ইংল্যান্ডে থাকার বৈধতা হারিয়েছিলেন। সেই নীরবতা ছিল সবচেয়ে বড় গল্প—কিন্তু কেউ সেটি লেখেনি, কারণ সেখানে কোনো 'ট্রান্সফার ফি' ছিল না।

পরবর্তী ডমিনো: কী দেখবেন

আগামী ছয় মাসে তিনটি সংকেত আমি নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করব।

প্রথমত, জুনের ট্রায়াল উইন্ডো। যদি গত বছরের নয়টির বেশি ট্রায়াল হয় কিন্তু ঘোষণার সংখ্যা দুইয়ের নিচে থাকে, তাহলে বুঝতে হবে নীরব বাজারটি আরও গভীর হয়েছে।

দ্বিতীয়ত, ভিসা শ্রেণিবিন্যাসের পরিবর্তন। যুক্তরাজ্যের অভিবাসন নিয়মে কোনো পরিবর্তন হলে এই বাজারের গতি উল্লেখযোগ্যভাবে বদলে যাবে।

তৃতীয়ত, এজেন্ট ফার্মগুলোর একত্রীকরণ। যদি লন্ডনের তিনটি প্রধান ফার্মের মধ্যে কোনো একীভূতকরণ ঘটে, তাহলে দর কষাকষিতে খেলোয়াড়দের অবস্থান আরও দুর্বল হবে।

আমি রুমোর পেছনে ছুটি না; আমি সেই কাগজের পেছনে ছুটি যা রুমোর পরিণতিতে পরিণত হয়। এই বাজারে সেই কাগজটি প্রায়ই একটি ভিসা স্ট্যাম্প, একটি ট্রায়াল স্কোরকার্ড, বা একটি চুক্তির সংযুক্তি। প্রতিটি চুক্তির একটি ছায়া চুক্তি থাকে, এবং আমি সেই ছায়াতেই কাজ করি।