আর্মব্যান্ড ক্যালেন্ডারের হাতে: ল্যানিং ফিরলেন, সাদারল্যান্ড নামলেন এক ধাপ পিছিয়ে

ময়মনসিংহের জেলা মাঠে সন্ধ্যার আলো তখন কুয়াশার দিকে হেলে পড়ছে। আমার নোটবুকের একটা পাতায় বড় করে লেখা একটা তারিখ—২৯ অক্টোবর। পাশে আরও কয়েকটা শব্দ: ফ্লাডলাইট, শিশির, প্রথম ওভার। আমি মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে ভাবছিলাম, একটা মৌসুম আসলে কীভাবে শুরু হয়—কীভাবে একজন ওপেনার শেষ বলটা না খেলেই ব্যাট ব্যাগে ঢোকায়, কীভাবে গ্যালারির একটা কোণ হঠাৎ চুপ হয়ে যায়। ঠিক সেই মুহূর্তে ফোনের স্ক্রিন জ্বলে উঠল। মেলবোর্ন থেকে একটা খবর—ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ওয়েবসাইটে শিরোনাম: ল্যানিং ফিরছেন স্টার্সের নেতৃত্বে, সাদারল্যান্ড নামছেন অধিনায়কত্ব থেকে।

যে খবরটা আমার হাতে এল, সেটা ম্যাচ রিপোর্ট নয়। এটা একটা ঘোষণা—মৌসুম শুরুর আগে দল আর নেতৃত্বের কাঠামো ঠিক করার খবর। ওয়েবার WBBL|12-এর জন্য মেলবোর্ন স্টার্স জানাচ্ছে, ৩৪ বছর বয়সী মেগ ল্যানিং আবার অধিনায়কের দায়িত্ব নিচ্ছেন, আর ২৫ বছরে পা দেওয়া অ্যানাবেল সাদারল্যান্ড দুই মৌসুম পর আর্মব্যান্ড নামিয়ে রাখছেন। ক্লাবের ভাষায় এটা কাজের চাপ ব্যবস্থাপনা—অস্ট্রেলিয়ার ব্যস্ত আন্তর্জাতিক গ্রীষ্মের কথা মাথায় রেখে নেওয়া সিদ্ধান্ত।

ময়মনসিংহ আমাকে শিখিয়েছে, ৮৭তম মিনিটই সেই জায়গা যেখানে আশা শ্বাস নিতে শেখে। কিন্তু এই খবরে একটা বল মাঠে গড়ায়নি; এখানে ঘড়ি চলছে অন্য কোথাও—একটা লম্বা, শীতল, প্রশাসনিক ক্যালেন্ডারে। আর সেটাই আমার আজকের মূল বিন্দু। অধিনায়কত্ব বদলের এই ঘোষণাটি আসলে ক্যালেন্ডারের সিদ্ধান্ত, কোনো ক্রিকেটারকে নেওয়া সিদ্ধান্ত নয়।

WBBL মানে অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া মহিলা টি-টোয়েন্টির প্রধান আসর। 'WBBL|12' বলতে এই লিগের দ্বাদশ মৌসুম। স্টার্স লিগের অন্যতম প্রতিষ্ঠিত ফ্র্যাঞ্চাইজি—গত মৌসুমে তারা আবার শীর্ষ চারে ফিরেছিল, ফাইনাল পর্বে পৌঁছেছিল, এবং ক্লাবটি এখনো নিজের প্রথম শিরোপার খোঁজে। এটাই স্টার্সের পরিচয়: নিয়মিত প্রতিদ্বন্দ্বী, কিন্তু সমাপ্তির ফাঁকটা এখনো বাকি।

দলটা এখন আংশিক গড়া। বারো জন ক্রিকেটার চুক্তিবদ্ধ, তিনটি জায়গা খালি। বিদেশি কোটা ব্যবহার করে দলে আনা হয়েছে ইংল্যান্ডের ক্রিকেটার—চার্লি ডিন, ড্যানিয়েল গিবসন, জোনস। ঘরোয়া কাঠামোর মেরুদণ্ড কিম গার্থ, সোফি গিবসন, ডে-র মতো নামের ওপর দাঁড়ানো। আর দল ছাড়ার তালিকায় সবচেয়ে বড় নামটি দক্ষিণ আফ্রিকার মারিজান কাপ—বিশ্ব ক্রিকেটের অন্যতম সেরা পেস অলরাউন্ডার। নতুনদের মধ্যে আছেন চার্লি ডিন আর জো স্যামুয়েল।

এখন ল্যানিংয়ের দিকে তাকান। ৩৪ বছর বয়স। আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নেওয়ার পরও তিনি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের নিয়মিত নেতা—ভারতের WPL, ইংল্যান্ডের দ্য হান্ড্রেড, এখন মেলবোর্ন স্টার্স। গত WBBL মৌসুমে তাঁর ব্যাট থেকে এসেছিল ৪৭৯ রান, যা পুরো লিগে সর্বোচ্চ। অর্থাৎ এই সিদ্ধান্তটা শুধু 'সিনিয়র মুখ ফিরিয়ে আনা' নয়; স্কোরশিটও তাঁকে সমর্থন করে।

আর সাদারল্যান্ড। সোমবার তিনি ২৫ বছরে পা দিয়েছেন। দুই মৌসুম তিনি স্টার্সের অধিনায়ক ছিলেন। চলতি বছরের শুরুর দিকে ইংল্যান্ডে অনুষ্ঠিত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার সপ্তম শিরোপা জয়ী দলের সদস্য তিনি। এখন তিনি বলছেন, নেতৃত্বের বোঝা ভাগ করে নিলে ব্যাট ও বল—দুই জায়গায় তাঁর প্রভাব বাড়বে। অধিনায়কত্ব তিনি ছাড়ছেন, কিন্তু 'সাউন্ডিং বোর্ড' হিসেবে তিনি থেকে যাচ্ছেন।

নেতৃত্বটা এখন একজনের কাঁধে নয়। ল্যানিং, সাদারল্যান্ড আর কিম গার্থ মিলে একটা বিতরণ করা কাঠামোয় দল চালাবেন। ক্লাব এটাকে বলে ভাগ করা নেতৃত্ব—একটি ব্যক্তির বদলে একটি কাঠামোর পরিবর্তন।

এই সিদ্ধান্তের পেছনে যে কারণটা সবচেয়ে বেশি উচ্চারিত, সেটা হলো অস্ট্রেলিয়ার ব্যস্ত গ্রীষ্ম। দেশটি ঘরের মাঠে নিউজিল্যান্ডকে দুটি সিরিজ খেলাবে, আর শ্রীলঙ্কা, ভারত ও দক্ষিণ আফ্রিকার সফরে যাবে—সেটা এপ্রিলের মাঝামাঝি পর্যন্ত গড়াবে। WBBL|12 শুরু হবে ২৯ অক্টোবরে। এই দুই সময়রেখা পাশাপাশি রাখলে ছবিটা স্পষ্ট হয়ে যায়।

এখানেই আমার প্রথম আবেশ—সময়। আমি বহুদিন ধরে বিশ্বাস করি, ক্রিকেটে ঘড়ি কেবল স্ট্যাটিস্টিক নয়, ঘড়ি হলো আবেগের প্রান্তবিন্দু, যেখানে আশা বা আত্মসমর্পণ রঙ বদলায়। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে কাজান শহরে কেবল চোদ্দো সেকেন্ডে বেলজিয়ামের হাতে জাপানের একটা পুরো ইতিহাস মুছে গিয়েছিল—সেই দিন আমি শিখেছিলাম, সময় ভাঁজ হয়ে যেতে পারে। WBBL|12-এর ক্ষেত্রে ঘড়ি ঠিক উল্টো কাজ করছে। এখানে চোদ্দো সেকেন্ড নয়, এখানে মাসের হিসাব।

স্টার্সের আসল প্রতিপক্ষ এই মৌসুমে কোনো নির্দিষ্ট দল নয়; প্রতিপক্ষ হলো আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে যাঁরা খেলেন, তাঁরা গ্রীষ্মের বড় অংশটা দেশের হয়ে ব্যয় করবেন। ফলে ক্লাবের হাতে যে দলটা থাকবে, সেটা নামের তালিকা নয়—উপস্থিতির তালিকা। কে সেদিন মাঠে আছে, সেই প্রশ্নটাই তখন দলের গঠন নির্ধারণ করে।

ল্যানিং এই কাঠামোয় স্বাভাবিক স্থিরবিন্দু। কারণ তিনি আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন; অস্ট্রেলিয়ার সফরের সাথে তাঁর সময়সূচির সংঘর্ষ নেই। অন্যরা যখন জাতীয় দলের জার্সিতে থাকবেন, তখন স্টার্সের ড্রেসিংরুমে তিনিই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য উপস্থিতি—মাঠে এবং মাঠের বাইরে।

কিন্তু এখানে একটা সূক্ষ্ম জিনিস আছে, যেটা তাড়াহুড়ো করে পড়লে চোখ এড়িয়ে যায়। ৪৭৯ রান অসাধারণ, কিন্তু এটা একটা বয়স-বক্ররেখার ওপর বসানো সংখ্যা। ব্যাটারের সাধারণ শীর্ষকাল ধরা হয় সাতাশ থেকে তেত্রিশের মধ্যে। চৌত্রিশ বছরে ল্যানিং সেই শীর্ষবিন্দুর ঠিক পরের ধাপে দাঁড়িয়ে। তাই তাঁর অধিনায়কত্বে ফেরাটা ব্যাটিং উৎপাদন বাড়ার প্রতিশ্রুতি হিসেবে পড়া উচিত নয়; এটা অভিজ্ঞতা ও নেতৃত্বের সম্পদ হিসেবে পড়া উচিত। যে দল আগামী ছয় মাসে ঘন ঘন নেতৃত্ব হারাবে, তাদের জন্য একজন স্থির অভিজ্ঞ কণ্ঠস্বর কম মূল্যবান নয়।

সাদারল্যান্ডের অবস্থানটা ঠিক তার উল্টো ছবি। পঁচিশ বছর মানে অলরাউন্ডারের বিকাশ থেকে শীর্ষে ওঠার ধাপ। বিশ্বকাপ জয়ের অভিজ্ঞতা তাঁর আন্তর্জাতিক মান প্রমাণ করে। কিন্তু তাঁর বোলিং ওয়ার্কলোড বা ফরম্যাট-ভাগের স্পষ্ট হিসাব কোথাও নেই, তাই শুধু বোলিং পরিসংখ্যান থেকে সিদ্ধান্তে যাওয়া আমার পদ্ধতিতে চলে না।

তবু একটা জিনিস অনুমান করা যায়। একজন পেস-অলরাউন্ডারের কাঁধে ব্যাট, বল আর অধিনায়কত্ব—এই তিনটে বোঝা একসাথে চাপানো হলে চোট ও ক্লান্তির ঝুঁকি বাড়ে। খেলাধুলার কাজের-চাপ ব্যবস্থাপনায় এটা পরিচিত নকশা: দুই টুপি পরা ক্রিকেটারের বোঝা ইচ্ছাকৃতভাবে ভেঙে দেওয়া হয়। সাদারল্যান্ডের সিদ্ধান্তটা তাই 'ক্ষমতার সীমা' নয়, বরং 'মূল্যের সর্বাধিকীকরণ'—তিনি ব্যাট ও বলে বেশি দিতে চান, তাই একটা টুপি নামিয়ে রাখছেন।

এই জায়গায় একটা প্রশ্ন ঝুলে থাকে। যদি তাঁর বোলিং ওভারের সংখ্যা মৌসুমজুড়ে উঁচুতে থাকে, তাহলে 'ব্যাট ও বলে বড় প্রভাব' চাওয়াটা নিজের সঙ্গেই সংঘর্ষে যাবে—একজন পেস অলরাউন্ডারের দ্বিগুণ দায়িত্বের খরচ কে দেবে? উত্তরটা মাঠের স্কোরকার্ডে ধীরে ধীরে লেখা হবে, কোনো সংবাদ বিজ্ঞপ্তিতে নয়।

এবার দলের গাণিতিক ছবি। বারো চুক্তি, তিনটি শূন্য জায়গা। একটি ট্রান্সফার উইন্ডো ডেডলাইন আর ভাঙা হৃদয়ের একটি কবিতা—এই তিনটি ফাঁকা জায়গা স্টার্সের জন্য ঠিক তেমনই: ওরা দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য, আর প্রতিটি ভুল সিদ্ধান্ত পুরো মৌসুমের ভারসাম্য নষ্ট করতে পারে।

আর এই দলের সবচেয়ে কম আলোচিত ঝুঁকিটা হলো মারিজান কাপের প্রস্থান। বিশ্বমানের একজন পেস অলরাউন্ডার চলে যাওয়া মানে শুধু একটা নাম কমা নয়; এটা ওভারের একটা বড় অংশের শূন্যতা। চার্লি ডিন ও জো স্যামুয়েলের আগমন সেই শূন্যতার একটা অংশ ভরাতে পারে, কিন্তু সংবাদে কাপের আগের অবদান কোথাও সংখ্যায় মাপা হয়নি। তাই বলতে হচ্ছে: এই ক্ষতিটা এখনো অনুমাননির্ভর।

বিদেশি ক্রিকেটারদের গঠনটাও একটা দিক দেখিয়ে দেয়। দলের তিনজন ইংরেজ ক্রিকেটার মানে বিদেশি কোটার পুরো ওজন একটাই বাজারে কেন্দ্রীভূত। এর মানে, স্টার্সের ম্যাচ-ডে শক্তি আংশিকভাবে নির্ভর করে ইংল্যান্ডের ক্রিকেট বোর্ডের সময়সূচির ওপর। ইংল্যান্ডের নিজস্ব সিরিজ আর স্টার্সের ম্যাচ একদিন একই সময়ে পড়লে ক্লাবের হাতে কোনো বিকল্প থাকে না।

২০২০ সালে আমি বঙ্গবন্ধু জাতীয় স্টেডিয়ামে এক ম্যাচে দর্শকশূন্য গ্যালারিতে বসেছিলাম—কোনো গর্জন নেই, শুধু বুটের শব্দ, শ্বাসের শব্দ, একটা বাঁশি। সেই রাতে আমি এগারো মিনিটের পরিবেশ-শব্দ রেকর্ড করেছিলাম, আর বুঝেছিলাম: পরিবেশ সাজসজ্জা নয়, পরিবেশ প্রমাণ। বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামের নীরবতা খালি ছিল না; সে অপেক্ষা করছিল। প্রতিটি গ্যালারি-স্লোগান এমন এক পঙক্তি, যা ভিড় ভুলতে রাজি নয়—আর যে ভিড় উপস্থিত নেই, তার জায়গায় একটা প্রশ্ন দাঁড়িয়ে থাকে।

স্টার্সের নেতৃত্ব কাঠামোকে আমি ঠিক সেভাবেই পড়ি। এটা আসলে 'কে অধিনায়ক' সেই প্রশ্নের উত্তর নয়, এটা 'কে উপস্থিত থাকবে' সেই প্রশ্নের উত্তর। যেখানে আন্তর্জাতিক তারকারা বারবার চলে যাবেন, সেখানে একজন অবসরপ্রাপ্ত তারকা আর ঘরোয়া মেরুদণ্ড মিলে কাঠামোটা ধরে রাখেন। এটা দুর্বলতার লক্ষণ নয়; এটা বাস্তবতার সাথে আপস করে গড়া নকশা।

তবু যেখানে আমার আপত্তি, সেটা এখানেই। যে গল্পটা ক্লাব এবং সংবাদমাধ্যম একসাথে বলছে, সেটা এই: ভাগ করা নেতৃত্ব শিরোপার দৌড় সহজ করে দেবে, সাদারল্যান্ড মুক্ত হয়ে সেরা রূপে ফিরবেন, আর স্টার্স প্রথম শিরোপার দিকে এগিয়ে যাবে। এই গল্পটা সুন্দর, কিন্তু এটা একটা উন্নয়নের গল্প নয়—এটা একটা খরচ-বহনের গল্প।

ক্লাবটা আসলে এমন একটা কাঠামো বানাচ্ছে যেটা তারার অনুপস্থিতিতে টিকতে পারে। অন্য কথায়, স্টার্স উপরে উঠছে না; স্টার্স একটা ফাঁকা জায়গা সামলাচ্ছে। এই পার্থক্যটা ছোট নয়। যখন কোনো দল নেতৃত্বের নকশা বদলায় কারণ তার সেরা খেলোয়াড়রা বারবার চলে যাবেন, তখন সেটা কৌশলগত উন্নয়ন নয়, সেটা কাঠামোগত ক্ষতি মোকাবিলা।

দ্বিতীয় একটা জিনিস আমার চোখে পড়ে, যেটা আমার পড়ার অভ্যাস থেকে এসেছে। ঘোষণার ভাষা সব সময়ই ভদ্র, ইতিবাচক—'চরিত্র', 'পরিণতি', 'পূর্ণতা'। এটা স্বাভাবিক, কারণ এটা একটা অধিনায়কত্ব হস্তান্তরের ঘোষণা। কিন্তু আমি নিজের নোটবুকে লিখে রেখেছি: প্রেস রিলিজের ভদ্রতা কখনো মাঠের প্রমাণ নয়। ল্যানিংয়ের ৪৭৯ রান আর সাদারল্যান্ডের বিশ্বকাপ শিরোপা ছাড়া এই শিরোপা-আখ্যানের পক্ষে আর কোনো পারফরম্যান্স-তথ্য এখনো মাঠে লেখা হয়নি।

আর একটা বড় কাঠামোগত কথা আছে, যেটা আমি ফুটবল থেকে ক্রিকেটে নিয়ে আসি। ফুটবলে ঋণ-চুক্তি আর বাধ্যবাধকতাসহ ঋণের প্রবণতা ছোট ক্লাবগুলোর পরিকল্পনা নষ্ট করে—ছোটরা আধা-তৈরি খেলোয়াড় গড়ে তোলে, লাভ নেয় বড়রা। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে আমি ঠিক একই ছায়া দেখতে পাই। ক্লাব একটা খেলোয়াড়কে মঞ্চ দেয়, ম্যাচ-অভিজ্ঞতা দেয়, নেতৃত্বের প্রশিক্ষণ দেয়; তারপর জাতীয় দলের ক্যালেন্ডার এসে তাকে তুলে নিয়ে যায়। স্টার্সের বেলায় সাদারল্যান্ডের নেতৃত্বের প্রশিক্ষণটা ক্লাবের খরচে হচ্ছে, আর লাভটা ভবিষ্যতে কুড়াবে অস্ট্রেলিয়া। এটা অন্যায় নয়, এটা ব্যবস্থার গঠন।

এই গঠনটা বোঝা গেলে বাকি সব হিসাব জোড়া লাগে। স্টার্স এখনো নিজের প্রথম শিরোপার খোঁজে—এটা সত্য। কিন্তু আংশিক দল, কাপের প্রস্থান আর বিদেশি উপস্থিতির ঝুঁকি একসাথে ধরলে, শিরোপা-আখ্যানটা প্রমাণিত ভিত্তির চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে থাকে। এটা অতিরিক্ত আশাবাদ নয়, এটা একটা হিসাবের ফাঁক।

ল্যানিংয়ের ক্ষেত্রে আশাবাদের সীমাটা আরও স্পষ্ট। তিনি নেতৃত্বের স্থিরবিন্দু, কিন্তু ভলিউম রানের ইঞ্জিন নন—অন্তত বয়স-বক্ররেখা তাই বলে। যদি কেউ তাঁর কাছে গত মৌসুমের ৪৭৯ রান পুনরাবৃত্তি আশা করেন, তাহলে তিনি ব্যক্তির ওপর নয়, বয়সের ওপর বাজি ধরছেন।

সাদারল্যান্ডের ক্ষেত্রে উল্টোটা। তিনি এখনো ওঠার ধাপে, বিশ্বকাপ জিতে আসা, আর অধিনায়কত্বের বোঝা নামিয়ে ব্যাট-বলে মন দেওয়ার কথা বলছেন। যদি এই মৌসুমে তাঁর রান ও উইকেট দুই জায়গাতেই স্পষ্ট লাফ দেখা যায়, তাহলে ভাগ করা নেতৃত্বের যুক্তিটা প্রমাণিত হবে—এবং সেটাই স্টার্সের সবচেয়ে বড় অভ্যন্তরীণ জয় হবে।

তবে সেই প্রমাণ আসতে সময় লাগবে, আর দলকে ইতিমধ্যে তিনটি শূন্য জায়গা ভরতে হবে। পেস বা অলরাউন্ড বিকল্প ছাড়া দল যদি ২৯ অক্টোবরে নামে, তাহলে বোলিং গভীরতাই স্টার্সের সবচেয়ে দুর্বল দিক হয়ে দাঁড়াবে। এটা অনুমান, কিন্তু অনুমানটার ভিত্তি শক্ত: বিদায়ের তালিকায় একজন বিশ্বমানের পেসার, আর নতুনদের তালিকায় একজন স্পিনার ও একজন তরুণী।

শেষ পর্যন্ত প্রশ্নটা সরল। আমরা যখন অধিনায়ক বদলের খবর পড়ি, আমরা সাধারণত ধরে নিই সিদ্ধান্তটা নেওয়া হয়েছে নেতৃত্বের যোগ্যতা দেখে। কিন্তু WBBL|12-এর এই ঘোষণা আমাকে অন্য কথা মনে করায়। এখানে আর্মব্যান্ডটা আসলে ক্যালেন্ডার পরে আছে। প্রশ্নটা তাই বদলানো উচিত: কে নেতৃত্ব দেওয়ার যোগ্য, তা নয়—বরং মৌসুমের কোন মাসে কে মাঠে উপস্থিত থাকবে, সেটাই ঠিক করে দিচ্ছে কে নেতৃত্ব দেবেন।

আমি ময়মনসিংহের সেই মাঠ থেকে ফিরে নোটবুকে লিখে রাখলাম একটা তারিখ আর একটা নাম। কারণ ৮৭তম মিনিট, ১৪তম সেকেন্ড, নীরব স্টেডিয়াম—এগুলোই আমার স্থানাঙ্ক। আর এই মুহূর্তে মেলবোর্নের গল্পটা মিনিটের নয়, মাসের। ঘড়ি চলছে, আর তার ছন্দেই দল সাজছে।