নর্টজের ১৩০০ দিন: রাবাডা ছাড়া ডারবানে দক্ষিণ আফ্রিকার পেস-অ্যাকাউন্ট কতটা ফাঁকা

গত রাতে বারিশালের ডেস্কে বসে এক্সেলের একটা নতুন শিট খুললাম, উদ্দেশ্য মাত্র একটা সংখ্যা লিখে রাখা — ১,৩০০। আনরিখ নর্টজে শেষবার টেস্ট কিংবা প্রথম শ্রেণির কোনো ম্যাচে বল করেছেন সাড়ে তিন বছরেরও বেশি আগে। আজ কিংসমিডে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে প্রথম টেস্টে দক্ষিণ আফ্রিকা তাঁকেই নিয়ে নতুন বলের স্পেল সাজাচ্ছে, কারণ কাগিসো রাবাডা এবং লুঙ্গি ন্গিদি — দুজন ফ্রন্টলাইন পেসার — হ্যামস্ট্রিং চোটে ছিটকে গেছেন। আমি এক্সেল খুলেছিলাম একটা অনুমান যাচাই করতে, আর সেখানে একটা ধর্ম মরে গেল। পেস বোলিং নিয়ে আমাদের প্রচলিত বিশ্বাসটা ভুল: গতি ফিরে আসে, কিন্তু ওয়ার্কলোড ফিরতে সময় নেয়। ভবিষ্যদ্বাণীটা এখনই টাইমস্ট্যাম্প করে রাখছি, প্রথম বল পড়ার আগেই — নর্টজে এই টেস্টে রাবাডার বিকল্প হতে পারবেন না। কারণটা ক্রিকেটের ভাষায় নয়, হিসাবের ভাষায়: পেস বোলিং একটা ব্যালান্স শিট, আর তিন বছরের বেশি কোনো এন্ট্রি সেখানে না থাকলে সেটা অ্যাকাউন্ট নয়, অনুমান।

কিংসমিড, ডারবান। অক্টোবরের বসন্ত, ভারত মহাসাগরের আর্দ্র হাওয়া। এই মাঠের চরিত্র চিরকাল এক: নতুন বলে সিম, বাতাসে সুইং, আর ম্যাচ গড়ানোর সঙ্গে বাঁ-হাতি অর্থোডক্স স্পিনারের জন্য হালকা টার্ন। দক্ষিণ আফ্রিকা এখানে সাধারণত চার পেসার নামায়। এবার নামাচ্ছে তিনজন — মার্কো ইয়ানসেন, ভিয়ান মুল্ডার, নর্টজে। সঙ্গে দুই স্পিনার: সাইমন হার্মার এবং কেশব মহারাজ। অর্থাৎ একটা পেস-স্লট কার্যত স্পিন-স্লটে রূপান্তরিত হয়েছে।

এটা বোঝা দরকার, এই ম্যাচটা কোনো সাধারণ দ্বিপাক্ষিক টেস্ট নয়। সবশেষ দেখা হয়েছিল লর্ডসে, বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে, যেখানে দক্ষিণ আফ্রিকা পাঁচ উইকেটে জিতেছিল। সেই জয়ের একাদশ থেকে আজ মাত্র এক পরিবর্তন — কিন্তু সেই এক পরিবর্তনই পুরো বোলিং আর্কিটেকচারকে নাড়া দিয়েছে। টেম্বা বাভুমা সংবাদ সম্মেলনে বলেছেন, রাবাডাকে ফেরানোটা "কনজারভেটিভ রুট", দুটো বাড়তি দিন দরকার। এই ভাষাটাই বড় সূত্র: রাবাডা সিরিজ থেকে বাদ পড়েননি, শুধু প্রথম টেস্ট থেকে সরিয়ে রাখা হয়েছে।

বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট টেবিলে এই টেস্টের ওজন দ্বিপাক্ষিক সিরিজের চেয়ে বেশি। একটা ড্র, একটা হার — দুইয়ের হিসাব ফাইনালে খেলার সম্ভাবনায় সরাসরি প্রভাব ফেলে। তাই এই ম্যাচ কেবল "প্রথম টেস্ট" নয়, এটা একটা সাইকেলের হিসাবের অংশ। আর হিসাবের খেলা আমি কখনো আবেগে ভাসিয়ে ছাড়ি না।

প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট নিয়ে আমার পুরনো অভ্যাস আছে — চোট থেকে ফেরা পেসারদের প্রথম স্পেল মিনিট ধরে দেখি। কেবল বলের গতি নয়, ল্যান্ডিং ফুট, ফলোথ্রু, আর ওভারের মাঝে শ্বাস কতটা নিচ্ছেন সেটাও। এই তিনটে জিনিস একসঙ্গে পড়লে বোঝা যায়, বোলার কতটা প্রস্তুত। বছর পাঁচেকের এই অভ্যাস আমাকে শিখিয়েছে, পেসাররা চোট থেকে ফেরেন দুটো ধাপে: প্রথম ধাপে ফেরে গতি, দ্বিতীয় ধাপে ফেরে সহনশীলতা। দ্বিতীয় ধাপটা অনেক ধীর। নর্টজে এখন প্রথম ধাপে, অথচ তাঁকে দিয়ে দ্বিতীয় ধাপের কাজ নেওয়া হচ্ছে।

আমার হিসাবে এই একাদশে তিনটা স্তরে ঝুঁকি জমেছে।

প্রথম স্তর — নর্টজের লাল বলের স্মৃতি। ওঁর নিজের সিদ্ধান্তেই তিনি সাদা বলের ক্রিকেটে মন দিয়েছেন। সাদা বলে নর্টজে চার ওভারের স্প্রিন্টার; টেস্টে তাঁকে চার ইনিংস ধরে নতুন বলে সাত-আট ওভারের স্পেল করতে হবে, রান-আপ থেকে ডেলিভারি পর্যন্ত একই বায়োমেকানিক্স ধরে রাখতে হবে। এই দুই কাজের মধ্যে সরাসরি সংযোগ নেই। টি-টোয়েন্টির গতি টেস্টের ওয়ার্কলোডের প্রমাণ নয় — এটা দুটো আলাদা ফরম্যাট। যাঁরা ভাবছেন নর্টজে রাবাডার জায়গা নেবেন, তাঁরা আসলে দুটো ভিন্ন মুদ্রা একই খাতায় লিখছেন।

দ্বিতীয় স্তর — ইনজুরি-ক্লাস্টার। একই জানালায় দুই ফ্রন্টলাইন পেসারের হ্যামস্ট্রিং ছেঁড়া কাকতালীয় নয়। হ্যামস্ট্রিং হলো ওভারলোডের ভাষা; পেস গ্রুপের এসঅ্যান্ডসি প্রোটোকল এবং ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনায় ফাটল থাকলে শরীর ঠিক এই ভাষাতেই কথা বলে। রাবাডা ও ন্গিদি একসঙ্গে ছিটকে যাওয়া মানে পেস-বেন্চ কেবল পরীক্ষিত হচ্ছে না, উন্মোচিতও হচ্ছে। পিছনের সারিতে কতটা গভীরতা, সেটা এবার খোলসা হয়ে যাবে।

তৃতীয় স্তর — স্পিন-পেস ভারসাম্য। হার্মারকে ন্গিদির জায়গায় নামানো দেখতে সমান-সমান বদল, কিন্তু কার্যত একই জায়গায় দুই রকম অস্ত্র বসানো। কিংসমিডে চার পেসারের বদলে তিন পেসার মানে বাভুমার হাতে প্রথম দুই দিনে কম গতি, আর চতুর্থ ইনিংসে বেশি টার্ন। দুই স্পিনারের সিদ্ধান্তটা কেবল কার্টেল নয়। বাভুমা এটা দিয়ে দুটো কাজ করছেন — একদিকে মহারাজ-হার্মার দিয়ে ওভার-রেট কমিয়ে অস্ট্রেলিয়ার টেম্পো ভাঙা, অন্যদিকে পেসারদের ওভার কমিয়ে নর্টজের ওপর চাপ কমানো। কাগজে-কলমে বুদ্ধিমান। কিন্তু স্পিনাররা উইকেট পায় যখন পিচ শুকনো আর ব্যাটসম্যান আক্রমণাত্মক হয়। অস্ট্রেলিয়া যদি প্রথম ইনিংসে বড় স্কোর করে বসে, তাহলে স্পিন-হেজ উল্টো কাজ করবে — ম্যাচ ড্রয়ের দিকে গড়াবে, আর ড্র মানে চ্যাম্পিয়ন দলের জন্য ক্ষতি।

এখানেই আসল হিসাব। আমি বছর পাঁচেক ধরে নিজের ম্যাচ-ডেটাবেসে পেসারদের ফিরতি ম্যাচ আলাদা ট্যাগ করি — যাঁরা দীর্ঘ বিরতির পর ফিরেছেন। প্যাটার্ন প্রায় একরকম: প্রথম স্পেলে গতি থাকে, লাইন-লেংথের ধারাবাহিকতা ভাঙে; দ্বিতীয় স্পেলে গতি পড়ে; চোটের ঝুঁকি সবচেয়ে বেশি দ্বিতীয় ইনিংসের তৃতীয়-চতুর্থ স্পেলে। নর্টজে এই তত্ত্বের নিখুঁত নমুনা।

অস্ট্রেলিয়ার দিকটাও দেখতে হবে। ওদের ব্যাটিং লাইনআপ পেস আর স্পিন — দুইয়ের বিরুদ্ধেই দক্ষ। উইকেট সমতল হলে তিন পেসার আর দুই স্পিনার দিয়ে চার ইনিংস চাপ ধরে রাখা কঠিন। বাভুমার সেরা অস্ত্র হবে মহারাজ-হার্মারের নিয়ন্ত্রণ, যাতে রান-রেট চেপে ধরে অস্ট্রেলিয়াকে ভুল শটে বাধ্য করা যায়। কিন্তু নিয়ন্ত্রণ দিয়ে টেস্ট জেতা যায় না; টেস্ট জেতে উইকেট দিয়ে, আর উইকেট-নেওয়ার মূল দায়িত্ব আজ পড়েছে এক রাস্টি এক্সপ্রেসের কাঁধে।

রাবাডার অনুপস্থিতি শুধু একটা উইকেট-নেওয়া বোলার কমা নয়। তিনি দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণের অ্যাংকর — যে ওভারে দল চাপে থাকে, সেই ওভারটা তিনিই নেন। নতুন বলে সিম, পুরনো বলে রিভার্স, মাঝের ওভারে ধৈর্য — তিন কাজ একসঙ্গে করতে পারা বোলার টেস্টে বিরল। তাঁর জায়গায় কেউ নেই, কারণটা সংখ্যায় নয়, ভূমিকায়।

এখন নিজের যুক্তিটাকেই উল্টো করে দেখি, কারণ মূলধারাটাকে আগে স্টিলম্যান না করলে কন্ট্রারিয়ান সস্তা হয়ে যায়।

মূলধারার সুর দুই রকম শুনছি। এক দল বলছে, "চ্যাম্পিয়ন দল চাপে, গভীরতা পরীক্ষা হবে।" আরেক দল বলছে, "হোম কন্ডিশন আর লর্ডসের জয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা ফেভারিট।" আমার পড়া — দুটোই বাড়াবাড়ি। কারণটা কাঠামোগত: কিংসমিডের আর্দ্রতা পেস-দুর্ভিক্ষ ঢেকে দিতে পারে, আর দুই স্পিনারের উপস্থিতি মানে বাভুমা রান-রেট নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন, যা টেস্টে কখনোই ছোট অস্ত্র নয়। বাস্তবে এই একাদশ একটা হেজ — দুই ফ্রন্টলাইন পেসার হারানোর পরেও ইনিংস ভাঙার একটা পথ খোলা রাখা।

তবু আমার সবচেয়ে বড় সংশয় অন্য জায়গায়। সবাই নর্টজেকে রাবাডার প্রতিস্থাপন ভাবছেন। আমি ভাবছি, নর্টজে রাবাডার প্রতিস্থাপন নন — তিনি মুল্ডার ও ইয়ানসেনের ওপর বাড়তি বোঝা। টেস্টে নতুন বলের দায়িত্ব কেবল উইকেট নেওয়া নয়; ৮০ ওভার পর দ্বিতীয় নতুন বলের জন্য শক্তি জমিয়ে রাখাও। তিন পেসারের অ্যাটাকে সেই শক্তি কোথা থেকে আসবে, সেটা আমার কাছে পরিষ্কার নয়।

আর একটা জিনিস কেউ বলছে না: লর্ডসের সেই ফাইনাল জয় এক ম্যাচের ফল, তাকে ধ্রুব সত্য ভাবা মানে বেস-রেট অগ্রাহ্য করা। চ্যাম্পিয়ন হওয়া আর চ্যাম্পিয়ন থাকা — দুটো আলাদা হিসাব। চোটের ধাক্কায় থাকা একটা দলের সামনে অস্ট্রেলিয়ার মতো প্রতিপক্ষ; এই পরিস্থিতিতে "ফেভারিট" শব্দটা বাতিলের খাতায় যায়।

তাহলে আমার স্পষ্ট, যাচাইযোগ্য ভবিষ্যদ্বাণী। প্রথমত, এই টেস্টে নর্টজের প্রথম স্পেলের উইকেট-প্রতি-রান অনুপাত রাবাডার টেস্ট-গড়ের চেয়ে খারাপ থাকবে, আর দ্বিতীয় ইনিংসের স্পেলে তাঁর ইকোনমি প্রথম ইনিংসের চেয়ে বেশি হবে। দ্বিতীয়ত, এই ম্যাচের ফলের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ দ্বিতীয় টেস্টের দল নির্বাচন — রাবাডা ফিরলে পেস-অ্যাকাউন্ট আবার ভরসাযোগ্য। তৃতীয়ত, ডারবানের বাতাস আর্দ্র না থাকলে দুই স্পিনারের পরিকল্পনা প্রথম ইনিংসেই ফাঁস হবে। রেসিপ্ট ফাইলটা খোলা থাকল, তারিখ বসিয়ে রাখলাম। এই লেখা পড়ার সময় আপনি যদি আমাকে ভুল প্রমাণ করতে পারেন, তত ভালো — কারণ সংখ্যা যেখানে কথা বলে, সেখানে আবেগের জায়গা নেই।