ম্যাডিনসনের রূপকথা ফেরা: গ্রিনের চোট আর শুষ্ক কিংসমিডের অঙ্ক

ডারবানের কিংসমিডে স্থানীয় সময় সকাল সাড়ে আটটা। প্রেস বক্সের আলো তখনো হলদে, কিন্তু টানেলের দরজা খোলা। সেখান থেকে ভেসে আসে স্পাইকড জুতোর ঠকঠক, একজন বোলারের রান-আপের নিঃশ্বাস, আর কেউ একজন বলছে— 'নিক আজ আছে।' The beat starts in the tunnel, not the press box. আমার নোটবুকের প্রথম পাতায় আমি লিখে রাখি: ৯ অক্টোবর ২০২৬, প্রথম টেস্ট, দক্ষিণ আফ্রিকা বনাম অস্ট্রেলিয়া। যে নামটি টানেলে ফিসফিস হয়ে ঘুরছে, সে ৩৫ বছর বয়সী নিক ম্যাডিনসন— শেফিল্ড শিল্ডের ৫২ গড়ের মালিক, ক্যানসার জয়ী এক বামহাতি ব্যাটসম্যান, যার শেষ টেস্ট হয়েছিল নয় বছর আগে। এই গল্পটি 'রূপকথা' বলেই ডাকছে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সংবাদ মাধ্যম, কিন্তু আমি নোটবুকে আরও একটি লাইন যোগ করেছি: রূপকথার পেছনে লুকিয়ে আছে একটি শুষ্ক উইকেট, একটি ভাঙা আঙুল, আর একটি চোটগ্রস্ত অলরাউন্ডারের শূন্যতা। গত সপ্তাহের ওয়ানডে ফাইনালে ক্যামেরন গ্রিনের পেটের পেশিতে টান। চোটটা শুধু পেটে থেমে নেই— কাঁধেও সমস্যা। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার মেডিকেল টিম জানিয়েছে, গ্রিন প্রথম টেস্টে খেলবেন না; আর ফিরলেও বোলিং করবেন না বলে ধরে নেওয়া হচ্ছে। গ্রিন মানে একটি প্যাকেজ— মিডল অর্ডারে ব্যাটিং, আর চতুর্থ বা পঞ্চম বোলার। টেস্ট ক্রিকেটে এই প্যাকেজটি ভাঙলে ভারসাম্য পড়ে যায়। ওদিকে জশ ইনগলিসের আঙুল ভাঙা; দ্বিতীয় টেস্ট থেকে তিনি ফিরতে পারবেন। ফলে প্রথম টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডারে একটি ফাঁকা আসন। ফাঁকা আসনটির জন্য দুই প্রার্থী। নিক ম্যাডিনসন— যার প্রথম-শ্রেণীর ক্রিকেটে ২০১৮ থেকে ২০২৪ সাল পর্যন্ত গড় ৫২.৩৭, কিন্তু সম্প্রতি ১৮ মাস ধরে প্রথম-শ্রেণীর ম্যাচ খেলেননি, এবং গত মৌসুমটি ছিল তার জীবনের কঠিনতম— ক্যানসার শনাক্তের আগে রান আসছিল না। আর কুপার কনলি— তরুণ অলরাউন্ডার, যিনি এখনো টেস্ট অভিষেকের অপেক্ষায়। কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড কনলির স্পিন বোলিংকে গুরুত্ব দিতে নারাজ; তার ভাষায়, 'রানই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ।' অর্থাৎ নির্বাচনটা ভারসাম্যের নয়, খাঁটি ব্যাটিং বনাম ব্যাটিং। এই নির্বাচন যে শুধু নামের খেলা নয়, তার প্রমাণ মাঠের চেহারায়। কিংসমিডের উইকেট এবার শুকনো। শুক্রবার থেকে শুরু হওয়া টেস্টে স্পিন ফ্যাক্টর বাড়তে পারে বলে কোচ নিজেই ইঙ্গিত দিয়েছেন। দক্ষিণ আফ্রিকার সামনে তখন দ্বিগুণ সুবিধা: ঘরের মাঠ, আর স্পিন-সমৃদ্ধ স্কোয়াড। কেশব মহারাজ, সাইমন হারমার, সেনুরান মুথুসামি— তিন স্পেশালিস্ট স্পিনার আছে তাদের প্রাথমিক দলে। পেসে রাবাদা, মার্কো জ্যানসেন, নরকিয়া, কুটজি। এই প্রেক্ষাপটে অস্ট্রেলিয়ার রক্ষণশীল কাঠামো— তিন পেসার, একজন স্পিনার— যেন চাপে পড়বে। এখন মূল অঙ্কে আসি। ম্যাডিনসনের ৫২.৩৭ গড়টি এক নজরে চোখ ধাঁধানো। কিন্তু আমি ৩১ বছরের সাংবাদিক জীবনে শিখেছি, সংখ্যার পেছনে প্রশ্ন জিজ্ঞেস করতে হয়। এই গড় কি ৪০ ইনিংসের ওপর? নাকি ২০ ইনিংসের? কতগুলো সেঞ্চুরি? এই তথ্য cricket.com.au-এর প্রতিবেদনে নেই। যা আছে তা হলো— ২০১৮ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে এই গড়, তারপর একটি কঠিন ২০২৪-২৫ মৌসুম। এর মানে হলো, গড়টি একটি নির্দিষ্ট সময়ের সেরা স্লাইস; পুরো ক্যারিয়ার নয়। তবুও ৫০-এর বেশি শেফিল্ড শিল্ড গড় একঘেয়ে হয় না। এটাই ম্যাডিনসনের পক্ষে সবচেয়ে বড় যুক্তি। তার বিপক্ষে যুক্তিগুলো আরও শক্ত। বয়স ৩৫— টেস্ট ব্যাটসম্যানের চূড়া সাধারণত ২৭ থেকে ৩৩-এর মধ্যে; তার মানে তিনি সেই বাঁক পেরিয়ে এসেছেন। শেষ টেস্ট ডিসেম্বর ২০১৬— সে সময় থেকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের চেহারা বদলে গেছে; নতুন বোলার, নতুন কৌশল, নতুন বল-আচরণ। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ— সম্প্রতি অস্ট্রেলিয়া এ-দল ভারত সফরে গেছে, সেখানে ম্যাডিনসনকে রাখা হয়নি। সেই দলটিই ভবিষ্যৎ পথ দেখায়। অথচ এখন কোচ বলছেন, সাবকন্টিনেন্ট সফরে ম্যাডিনসনের কথা মনে আছে। এই দুই বক্তব্যের মধ্যে সামঞ্জস্য খুঁজে পাই না। আগস্ট ২০১৬, পাল্লেকেলে। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে অভিষেক টেস্টে সেঞ্চুরি। সেদিনের ম্যাডিনসনকে মনে আছে? তারপর ডিসেম্বর ২০১৬ ভারতে শেষ টেস্ট। অর্থাৎ তার টেস্ট ক্যারিয়ার যেন শুরু ও শেষ— দুই প্রান্তেই এশিয়া। ২০২১ সালে ক্যানসার ধরা পড়ে। একাধিক অস্ত্রোপচার, দীর্ঘ পুনর্বাসন। সে সময় মনে হচ্ছিল ক্যারিয়ার শেষ। তিনি ফিরেছেন— শুধু মাঠে নয়, মানসিকভাবেও। কিন্তু গত ১৮ মাসে প্রথম-শ্রেণীর ক্রিকেটে তার উপস্থিতি নেই। গত মৌসুমে ক্যানসার শনাক্তের আগে রান ছিল না। এই সময়ে অস্ট্রেলিয়া এ-দলের দরজাও তার জন্য খোলা ছিল না। প্রশ্ন হলো, কেন ম্যাডিনসন? ম্যাকডোনাল্ডের বলা একটি বাক্য এখানে গুরুত্বপূর্ণ: 'বয়সের কারণে দক্ষতা নিজে থেকে কমে যায় না।' এটি সত্য, তবে অসম্পূর্ণ সত্য। দক্ষতা থাকে, কিন্তু মানসিক প্রস্তুতি এবং ম্যাচ-ফিটনেস থাকে না। ১৮ মাস ধরে প্রথম-শ্রেণীর ক্রিকেট না খেলা মানে বোলারদের সামনে দাঁড়ানোর তীক্ষ্ণ অভ্যাসটি নিস্তেজ হয়ে যাওয়া। নেটে যতই বল হোক, ম্যাচের চাপ আলাদা। বিশেষ করে টেস্ট ক্রিকেট, যেখানে পাঁচ দিনের ধৈর্য আর কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা পরীক্ষা হয়। কুপার কনলি অবশ্য তরুণ, ফর্মে, এবং স্পিন করতে পারে। কিন্তু কোচ নিজেই বলছেন, স্পিন বোলিং 'গুরুত্বপূর্ণ অংশ নয়'; রানই মূল। তাহলে একজন তরুণ ব্যাটসম্যানকে বাদ দিয়ে একজন ৩৫ বছর বয়সীকে ডাকার অর্থ কী? উত্তর লুকিয়ে আছে নির্বাচন-দর্শনে: অস্ট্রেলিয়া সাধারণত অভিজ্ঞতাকে বেশি বিশ্বাস করে, বিশেষ করে সিরিজের শুরুতে। ২০১৮ সালে ম্যাডিনসনের মতো একই ভাবে অনেক 'বয়স্ক' খেলোয়াড় সুযোগ পেয়েছেন। কিন্তু সাম্প্রতিক এ-ট্যুর পলিসি যুক্তি দেয়— ঘরোয়া পারফরম্যান্সকে পুরস্কৃত করা হোক। সেই পলিসি লঙ্ঘিত হলে কনলির জন্য বার্তা কী দাঁড়ায়? এবার শুষ্ক উইকেটের প্রভাবে ফিরি। অস্ট্রেলিয়া যদি দ্বিতীয় স্পিনার হিসেবে ম্যাথু কুনেম্যানকে খেলায়, তাহলে পেস বোলিং কমে যায়। গ্রিন না থাকায় পঞ্চম বোলারের জায়গাটি খালি। হেড এবং স্মিথের পার্টটাইম স্পিন? ম্যাকডোনাল্ড বলেছেন, হেড ওপেন করবেন এবং কেয়ারি ছয় নম্বরে। অর্থাৎ ব্যাটিং অর্ডার অপরিবর্তিত; শুধু গ্রিনের জায়গায় একজন ব্যাটসম্যান ঢুকবে। ফলে বোলিং আক্রমণে আপাতত ছয় বলের একটি বাড়তি অপশন নেই। ট্রাভিস হেডের অফ-স্পিন কি সত্যিই একটি বিকল্প? পরিসংখ্যান বলবে, হেডের বোলিং টেস্টে নগণ্য। রিজার্ভ উইকেটকিপার হিসেবে স্যাম হার্পার দলের সঙ্গে আছেন; ইনগলিস না থাকায় কেয়ারিকেই মূল উইকেটকিপার ধরা হচ্ছে, কিন্তু হার্পারের উপস্থিতি নিরাপত্তা জাল। দক্ষিণ আফ্রিকার দিকে তাকাই। তাদের প্রাথমিক দলে স্পিনার তিনজন— এটি ইঙ্গিত করে তারা ডারবানের শুষ্ক উইকেট আগে থেকেই পড়েছে। কেশব মহারাজ বাঁহাতি স্পিনার, সাইমন হারমার অফ-স্পিনার, সেনুরান মুথুসামি আরেকটি বাঁহাতি অপশন। পাশাপাশি মার্করাম ও বাভুমা পার্টটাইম অফ-স্পিন দিতে পারেন। ফলে টেস্টের দ্বিতীয় অধিবেশনের পর থেকে মাঠ যত শুকোবে, দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণ তত ভয়ংকর হবে। অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়ার তিন পেসার— কোনো না কোনো সময়ে তাদের দ্বিতীয় স্পেল দিতে হবে। কিংসমিডের সেই ঐতিহাসিক সিম-বান্ধব সকালটা হয়তো দুই ঘণ্টার জন্য দ্রুত উইকেট এনে দেবে, কিন্তু বিকেল চারটার পরে পিচ যদি ফাটল ধরে, স্পিনাররাই ম্যাচের চাবিকাঠি। এখানে উল্টো দিকটি দেখতে চাই। সংবাদমাধ্যম ম্যাডিনসনের 'রূপকথা' শব্দটি ব্যবহার করছে— ক্যানসার জয়ী এক মানুষ আবার টেস্টে ফিরছেন। এটা মানবিক দৃষ্টিকোণ থেকে অসাধারণ। কিন্তু নির্বাচন মানবিক গল্প নয়; এটি কৌশল। হেইডেনের সমালোচনা যতই কঠোর হোক, কেউ চায় না ম্যাডিনসন ব্যর্থ হোক। সমস্যা হলো, রূপকথার আবরণটি নির্বাচনের দুর্বলতাগুলোকে ঢেকে দিচ্ছে। কোচের আগাম প্রতিরক্ষা— 'এটা কোনো শক নয়'— আসলে প্রমাণ করে ক্যাম্প জানত বাইরে প্রতিক্রিয়া হবে। এই প্রতিরক্ষা যদি সত্যিকারের তথ্য-নির্ভর হতো, তাহলে হেইডেনের সমালোচনার জবাবে তারা কেবল একটি পরিসংখ্যান দেখাত: 'গত পাঁচ বছরে শিল্ডে সবচেয়ে বেশি রান।' কিন্তু তারা সেটি করেনি। কারণ পরিসংখ্যানের পাশে ১৮ মাসের ফাঁকা জায়গাটি তারা লুকিয়ে রাখতে পারেনি। আরেকটি ভুল ধারণা হলো— শুষ্ক উইকেট মানেই স্পিন-বান্ধব, তাই দ্বিতীয় স্পিনার খেলানো উচিত। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে এটা বুমেরাং হতে পারে। কারণ ম্যাডিনসন বা কনলি— দুজনের কেউই স্পিন বোলিংয়ের বাড়তি বিকল্প নন (কনলি আছেন, তবে কোচ তাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন না)। ফলে দ্বিতীয় স্পিনার খেলালে চার বোলারে আক্রমণ ভর করবে; গ্রিনের অনুপস্থিতিতে ওভার রেট আর বোলারদের ক্লান্তি দুই-ই বাড়বে। অথচ দক্ষিণ আফ্রিকা তিন স্পিনার খেলাতে পারলে তাদের ব্যাটিং গভীরতাও থাকে। এই অসমতাই অলক্ষ্যে থেকে যাচ্ছে। আমার পুরনো নোটবুকে ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের লেজার আছে— ছত্রিশটি সারি, প্রতিটি দিনের যাত্রাপথ। সেই লেজার থেকে শিখেছি, টুর্নামেন্টের গল্প প্রায়ই প্রথম ম্যাচের আগেই লেখা হয়ে যায়, কিন্তু ফলাফল পরে লেখা হয়। এই সিরিজেও তেমনটি। গল্প এখন 'ম্যাডিনসন কামব্যাক'; কিন্তু আসল ম্যাচটি হবে পেস বোলিংয়ের প্রথম স্পেল আর স্পিনের শেষ বিকেলের মধ্যে। যেই দলটি কন্ডিশন পড়তে পারবে, তারাই সিরিজের গল্প লিখবে। Source beats speed— এই সাংবাদিকতার নিয়মে আমি দাঁড়িয়ে; কিন্তু নির্বাচকদেরও কি তেমন নিয়ম আছে? তিন টেস্টের এই সিরিজটি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের উইন্ডোতে; প্রতিটি জয় টেবিলে পয়েন্ট এনে দেয়। তাই ইনজুরি ম্যানেজমেন্ট আর পয়েন্ট ম্যানেজমেন্ট এক সুতোয় গাঁথা। অস্ট্রেলিয়ায় সিরিজটি কেবল কায়ো ও ফক্স ক্রিকেটে দেখানো হবে; ফ্রি-টু-এয়ার নয়। এটি সাবস্ক্রিপশন ক্রিকেটের আরও একটি উদাহরণ, যা নতুন দর্শক কমায়। তবে এই নিবন্ধের মূল দর্শক সেই ভক্ত, যিনি জানতে চান কে খেলছে, কেন খেলছে, এবং কিংসমিডের শুকনো মাঠে কোন আক্রমণ জিতবে। আমি ১৯৯৭ সালে ঢাকার উদিতি ক্লাবে উইকেটকিপিং করতাম; তখন শিখেছিলাম, বোলারের হাত থেকে বল আসার আগেই গ্লাভসের অবস্থান নির্ধারণ হয়ে যায়। সেটা প্রস্তুতির বিষয়, প্রতিভার নয়। ম্যাডিনসনের প্রস্তুতি ১৮ মাসের বিরতিতে কোথায় দাঁড়িয়ে, সেটাই প্রশ্ন। তিনি যদি প্রথম-শ্রেণীর ম্যাচ খেলতেন, তাহলে এই বিতর্ক থাকত না। কিন্তু এখন তাকে ডাকা হচ্ছে মূলত পুরনো রেকর্ডের ভিত্তিতে, বর্তমান ফর্মের নয়। প্রথম টেস্টের একাদশ নামার আগে আর কোনো সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত নয়। আমি খুঁজব একটাই নাম— কুনেম্যান। তিনি একাদশে মানে অস্ট্রেলিয়া স্বীকার করে নিয়েছে পিচ সত্যিই শুকনো; না মানে তারা পুরনো অভ্যাসে ফিরে গেছে। ম্যাডিনসন রান পেলে এটি হবে সত্যিকারের রূপকথা; ব্যর্থ হলে এ-ট্যুর বিতর্কটি আবার ফিরে আসবে। My notebook survived the new media; my deadlines did not. কিন্তু এই হিসাবের শেষ লাইন এখনও বাকি— ৯ অক্টোবর ডারবানের টসের মুহূর্তে।