ডারবানের ধাক্কার পর গকেবেরহা: দক্ষিণ আফ্রিকার আসল প্রশ্ন বোলিং নয়, ব্যাটিং

প্রথম টেস্টের শেষ বিকেলে ঢাকার মিরপুরের এক চায়ের দোকানে ভিড় জমেছিল। টিভিতে চলছিল জশ হ্যাজলউডের স্পেল, কাপ-পিরিচের ঠুং ঠুং শব্দের ফাঁকে পাশের টেবিল থেকে একজন বলে উঠলেন, “দক্ষিণ আফ্রিকার আসল সমস্যা তো বোলিং।” আমি চুপ করে রইলাম। বাসায় ফিরে স্কোরকার্ড খুলে বসে দেখলাম, ডারবানে দক্ষিণ আফ্রিকার কোনো ব্যাটার পঞ্চাশ পর্যন্ত পৌঁছতে পারেননি। ২১৪ রানে হারের হিসাবটা তাই বোলিংয়ের খাতায় যতটা, তার চেয়ে বেশি ব্যাটিংয়ের অসমাপ্ত খাতায়। দোকানের সেই ভদ্রলোক ভুল বলেননি, তিনি কেবল অর্ধেক ছবি দেখেছিলেন।

আমি ৩৯ বছর ধরে ক্রিকেট দেখছি, আর ২০১৭ সাল থেকে আবাহনী লিমিটেডের টিম হোটেল ও লকার রুমে বসে শিখেছি একটা কথা — লকার রুম প্রেস কনফারেন্সের আগেই কথা বলে। ডারবানের ২১৪ রানের হার একটা সংখ্যা, কিন্তু ড্রেসিং রুমে সেটা একটা অনুভূতি। কোচ শুক্রি কনরাড সাংবাদিকদের যা বলেছেন, তার প্রতিটি শব্দে সেই অনুভূতির ছাপ স্পষ্ট — “হাঁটু ঝাঁকানো” তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া নয়, ধৈর্য ধরে মেরামত। যে দল জুন ২০২৫-এ লর্ডসে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে ৭৪ রানের প্রথম-ইনিংস ঘাটতি উল্টে ট্রফি তুলেছে, তারা এক ম্যাচ হেরে আত্মবিশ্বাস হারায় না। প্রশ্নটা আত্মবিশ্বাসের নয়, প্রশ্নটা পদ্ধতির।

এখন প্রেক্ষাপটটা পরিষ্কার করা দরকার, কারণ সিরিজের দ্বিতীয় টেস্ট শুরু হচ্ছে ১৮ অক্টোবর, গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে। এটা সাধারণ কোনো দ্বিপাক্ষিক সিরিজ নয়, এটা আইসিসি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ। এই কাঠামোয় প্রতিটি সেশন, প্রতিটি নতুন বল, প্রতিটি ডিক্লারেশন সিদ্ধান্ত পয়েন্ট-শতাংশের হিসাবে ঢুকে যায়। ফাইনালে পৌঁছানোর পথে একটা ভারী হার কেবল স্কোরলাইনে ব্যথা দেয় না, টেবিলেও দাগ ফেলে। সিরিজের প্রথম টেস্ট শেষ হয়েছে ডারবানের কিংসমিডে, ক্যান্টি উপকূলে, যেখানে সমুদ্রের আর্দ্রতা সিম মুভমেন্ট বাড়ায়। দ্বিতীয়টাও উপকূলীয়, গকেবেরহা ঐতিহাসিকভাবে সিম ও স্যুইং বোলারদের মাঠ। দুই ভেন্যুর চরিত্র কাছাকাছি, কিন্তু হুবহু এক নয় — এই ছোট ফাঁকটাই সেই জায়গা যেখানে সিরিজের গল্প বাঁক নিতে পারে।

ম্যাচের গতিপথটা আবার মনে করা যাক। অস্ট্রেলিয়া প্রথম ইনিংসে ২৩০ রানে আট উইকেট হারিয়ে বসেছিল। সেখান থেকে ম্যাট রেনশ একা ১৯০ রান তুলে দলকে টেনে নেন ৩৯০ পর্যন্ত, আর লিড হয়ে দাঁড়ায় ১০৬ রান। টেস্ট ক্রিকেটে এটাই সবচেয়ে নিষ্ঠুর ধাক্কা — যখন আপনি ভাবেন প্রতিপক্ষ প্রায় শেষ, তখনই লোয়ার-অর্ডার একটা ইনিংস গোটা ম্যাচের ওজন উল্টে দেয়। ডারবানের আসল মোড় ছিল অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংসের শেষ দুই উইকেট, ২৩০/৮ থেকে ৩৯০ — এই ১৬০ রানই ম্যাচের ভাগ্য লিখে দিয়েছে। এরপর হ্যাজলউডের ছয় উইকেটের স্পেল কেবল সমাপ্তি টেনেছে; ভিত্তিটা তৈরি হয়ে গিয়েছিল আগেই।

দক্ষিণ আফ্রিকার দিকের ছবিটা আরও কষ্টকর। ইনিংসে একটিও ব্যাটার পঞ্চাশ ছুঁতে পারেননি। অথচ শুরু হয়েছিল প্রতিশ্রুতিময় — বল পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল, শট খেলার সময়ও ছিল। সমস্যা শুরু আর সমাপ্তির মাঝের দূরত্বে। টেস্ট ব্যাটিং আসলে রান তোলার খেলা নয়, রান রক্ষা করার ধৈর্যের খেলা — কোন বলে ঝুঁকি নেবেন আর কোন বলে কাঁধ দিয়ে ছাড়বেন, সেই হিসাবটা। ডারবানে সেই হিসাব বারবার ভুল হয়েছে। দক্ষিণ আফ্রিকার সংকট ব্যাটিং টেম্পারামেন্টের, প্রতিভার নয়। এটা দুইয়ের মধ্যে বড় তফাত, কারণ প্রতিভা ফিরিয়ে আনা যায় নির্বাচনে, আর টেম্পারামেন্ট ফেরাতে হয় প্রতিদিনের অভ্যাসে।

কনরাড নিজেই শব্দটা ব্যবহার করেছেন — “ক্রুশিয়াল মুহূর্তে উইকেট নষ্ট”। সাংবাদিকদের সামনে একজন কোচ যখন এভাবে নিজের ব্যাটিং ইউনিটের মনের দুর্বলতা স্বীকার করেন, তখন বুঝতে হয় ড্রেসিং রুমে কথাটা আগেই উচ্চারিত হয়েছে। আমি ২০১৭-১৮ মৌসুমে আবাহনীর হোটেলে পুরো সময়টা ছিলাম, ৯০টি ট্রেনিং সেশন আর ২১টি ম্যাচের পরের লকার রুম দেখেছি। সেখানে শিখেছি, কোচ যখন জনসমক্ষে “মন” নিয়ে কথা বলেন, তখন তার মাথায় থাকেন নির্বাচনের নতুন মুখ, বদলানো ব্যাটিং অর্ডার, কম সময়ে বেশি রান করার পরিকল্পনা। কনরাডও সেই পথেই হাঁটছেন — “যারা সুযোগ পাওয়ার যোগ্য” তাদের কথা বলেছেন। এটা নির্বাচনী সংকেত, কেবল সান্ত্বনা নয়।

বোলিংয়ের হিসাবটাও সরল নয়। কাগিসো রাবাডা ডান হ্যামস্ট্রিং ইনজুরি থেকে ফিরছেন, শীতকালীন ট্রেনিং প্রোগ্রামে পাওয়া চোট। কনরাড তাঁকে নিয়ে আশাবাদী, কিন্তু চূড়ান্ত কিছু বলেননি — ভাষাটা ছিল “পথে আছেন”, “আশা করি গাড়িটা গর্জে উঠবে”। এখানেই আমার দ্বিতীয় অভিমত, যেটা আমি ইনজুরি ও প্রত্যাবর্তন নিয়ে বহু বছর ধরে লিখে আসছি: হ্যামস্ট্রিং একটা বিশ্বাসঘাতক চোট, বিশেষ করে পেস বোলারের জন্য। শরীর ফিরে আসে আগে, আত্মবিশ্বাস ফেরে পরে। তাই রাবাডার উপস্থিতিকে একটা বাইনারি সুইচ ভাবা ঠিক হবে না — তিনি ম্যাচ বদলে দিতে পারেন, আবার স্পেলের সীমা বেঁধে দিলে সেই প্রভাবই ক্ষয়ে যেতে পারে। লুঙ্গি নগিদিও প্রথম টেস্টে ছিলেন না, দ্বিতীয় টেস্টে তাঁর ফিটনেস নিয়ে কোনো নিশ্চিত তথ্য নেই। দুই ফ্রন্টলাইন পেসারের এই অনিশ্চয়তাই দক্ষিণ আফ্রিকার আসল গাণিতিক সমস্যা, কারণ টেস্টে জিততে ২০ উইকেট নিতে হয়।

এবার সেই জায়গা, যেখানে আমি বাজারের প্রচলিত পাঠের সঙ্গে দ্বিমত পোষণ করি। ২১৪ রানের ব্যবধান দেখে অনেকেই ধরে নিচ্ছেন দুটি দলের মধ্যে বিশাল ফারাক। কিন্তু একটা ইনিংস-ধসের ওপর দাঁড়ানো এই ম্যাজিনটা ফুলিয়ে দেখানো হয়েছে বলে আমার বিশ্বাস। অস্ট্রেলিয়ার প্রাধান্য মূলত একটা ফেজ থেকে এসেছে — রেনশের রেসকিউ আর দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং ক্লাস্টার। সেই দুই ফেজ সরিয়ে দিলে লড়াইটা অনেক কাছাকাছি ছিল। এক ম্যাচের ফল থেকে সিরিজের সিদ্ধান্তে লাফ দেওয়া এই সময়ের সবচেয়ে বড় বিশ্লেষণী ফাঁদ। আমি ২০১৮ বিশ্বকাপে আবাহনীর টিম রুমে বসে ৬৪টি ম্যাচ দেখেছি; সেখানে বারবার দেখেছি, একটা ম্যাচের ধাক্কা থেকে গোটা দলের চরিত্র অনুমান করা কতটা ভুল। আমি বিশ্বকাপ শিখেছি ঢাকার একটি ঘর থেকে, মস্কোর স্টেডিয়াম থেকে নয়।

দ্বিতীয় ভুল পাঠটা রাবাডাকে ঘিরে। অনেকে ভাবছেন, তিনি ফিরলেই বোলিং আক্রমণ আগের জায়গায় ফিরবে। কিন্তু ইনজুরি থেকে ফেরা মানে কেবল বল হাতে ফেরা নয়, ওভারের বোঝা ভাগ করে নেওয়ার সিদ্ধান্তও। গকেবেরহার সিম-বান্ধব পিচ মিচেল প্যাটারসন, মার্কো ইয়ানসেন বা জেরাল্ড কুটজিদের মতো বোলারদের জন্যও সুযোগ তৈরি করে, যদি কন্ডিশন কাজে লাগানো যায়। আমার কাছে এটাই কনরাডের হাতের আসল শক্তি — তাঁকে একজনের ফিটনেসের ওপর ভরসা করতে হবে না, তিনি সিস্টেম বদলাতে পারেন। এখানে একটা কথা মনে রাখা দরকার: কোচ যখন বলছেন, “নৌকাটা কি দ্রুত চলবে?” — তখন তিনি কেবল দর্শন দিচ্ছেন না, তিনি নির্বাচনের চাপ নিচ্ছেন নিজের কাঁধে।

প্রথম টেস্টের হারের পর যা হয়নি, সেটাও লক্ষণীয় — তিনি কোনো ব্যক্তিকে দোষারোপ করেননি, বাইরের সমালোচনার জবাবে আক্রমণাত্মক ছিলেন না। ২০২০ সালে যখন বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ ছয় রাউন্ড পর থেমে গিয়েছিল, আমি বায়ো-সিকিউর হোটেলে আবাহনীর খেলোয়াড়দের সঙ্গে ছিলাম, বেতন বিলম্ব আর মানসিক চাপের মধ্যে ৯০ মিনিটের একটি ভার্চুয়াল রাউন্ডটেবিল সাজিয়েছিলাম, ২২ জন খেলোয়াড় অংশ নিয়েছিলেন। সেদিন শিখেছিলাম, চাপের মধ্যে থাকা দলকে যখন কেউ শান্ত গলায় কথা বলার সুযোগ দেয়, তখন তার ফল আসে ধীরে কিন্তু টেকসইভাবে। কনরাডের এই শান্ত সুর তাই দুর্বলতার লক্ষণ নয়, বরং সিরিজের দ্বিতীয় পর্বের জন্য সময় কেনার কৌশল। নিউজলেটার হলো ম্যাচ মিস করা মানুষদের জন্য লেখা একটি হৃদস্পন্দন — আর এই সপ্তাহের হৃদস্পন্দন বলছে, দক্ষিণ আফ্রিকা আতঙ্কে নেই, হিসাবে আছে।

তবু একটা সতর্কবার্তা রাখতেই হয়। “হাঁটু ঝাঁকানো নেই” — এই বার্তা যদি ফলাফলে রূপ না নেয়, তবে সেটাই কোচের বিরুদ্ধে সবচেয়ে বড় অস্ত্র হয়ে উঠবে। ঢাকার চায়ের দোকান থেকে গকেবেরহার মাঠ — দুই জায়গার সমর্থক একই প্রশ্ন করবেন: ব্যাটিং অর্ডারে নতুন মুখ আসবে, নাকি একই দলকে আরেকবার সুযোগ? নির্বাচনের এই সিদ্ধান্তই জানিয়ে দেবে, ডারবানকে দলটি সাময়িক ধাক্কা ভাবছে, নাকি দীর্ঘমেয়াদি সংকট। আমি ২০১৭ সাল থেকে প্রতিটি লকার-রুম কোট দুইবার যাচাই করে লিখে আসছি; এবারও সেই অভ্যাস বলে, কনরাডের ভাষায় যতটা নিশ্চয়তা আছে, ততটা তাঁর নির্বাচনে নেই।

গকেবেরহায় টস আর কন্ডিশন হবে প্রথম সিদ্ধান্তের বিন্দু। উপকূলীয় স্যুইং সহজে আসে প্রথম সেশনেই, আর টেস্টে প্রথম সেশন হারালে সেটা প্রায়ই ইনিংস হারায়। অস্ট্রেলিয়ার লোয়ার-অর্ডার ব্যাটিং আর দুর্দান্ত ক্যাচিং এমন দুটি গুণ, যেগুলো যেকোনো মাঠে কাজ করে — এটাই দক্ষিণ আফ্রিকার কাজটা কঠিন করে তোলে। বিট কিপার ভিড়ের আগেই সুরের পরিবর্তন শোনে; আর এই মুহূর্তে সুরটা বলছে, লড়াই ব্যাটিং ধৈর্যে, বোলিং গতিতে নয়।

তাহলে ১৮ অক্টোবর কী দেখব? তিনটি সংকেত। প্রথমত, একাদশ ঘোষণায় রাবাডা ও নগিদির নাম — দুজনেই থাকলে আক্রমণ সম্পূর্ণ, একজন থাকলে আধা। দ্বিতীয়ত, টস ও পিচ — আর্দ্রতা থাকলে বোলিং বেছে নেওয়াই স্বাভাবিক, আর সেটাই দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে বড় সুযোগ। তৃতীয়ত, ব্যাটিং অর্ডারে বদল — নতুন মুখ এলে বুঝতে হবে কোচ সমস্যাটা পদ্ধতিগত ভেবেছেন। ডারবানের ২১৪ রান ভুলে যাওয়ার কথা নয়, কিন্তু সেটাকে সিরিজের সত্য মেনে নেওয়াও ঠিক হবে না।

প্রশ্নটা আসলে সরল: দক্ষিণ আফ্রিকা কি আবার ব্যাটিং ক্লাস্টারে জবাব দেবে, নাকি এই সপ্তাহেই প্রমাণ করবে যে লর্ডসের সেই প্রত্যাবর্তন কোনো দুর্ঘটনা ছিল না? উত্তরটা আসবে সেন্ট জর্জেস পার্কের কন্ডিশন আর নির্বাচনের কাগজে — আর সেখানেই ড্রেসিং রুম, চায়ের দোকানের চেয়ে আগে কথা বলবে।