ষোলো জনের দল ঘোষণা করল বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ড, তালিকা গুনতে গিয়ে থেমে গেলাম পনেরোয়। ষোড়শ নামটি কোথায়? হয়তো নিছক টাইপো, হয়তো সূত্রের গাফিলতি। কিন্তু একটা ফাঁকা ঘর আমার কাছে প্রায়ই সবচেয়ে জোরে কথা বলে — তিরিশ বছরের বেশি সময় ধরে মাঠের ধারে, প্রেস বক্সে আর দিল্লির ডেস্কে বসে যা শিখেছি, তার সারমর্ম এই। আর এই দলটার ভেতরে খুঁজলে মেলে একগুচ্ছ অনুপস্থিতি। যে নামগুলো তালিকায় নেই — শাকিব আল হাসান, মুশফিকুর রহিম, মাহমুদউল্লাহর মতো অভিজ্ঞ কোর — সেগুলোই আসলে বড় খবর। ফাঁকা জায়গাগুলো একসঙ্গে বসালে বোঝা যায়, স্কোয়াড-ঘোষণার চেয়ে বড় কিছু এখানে ঘটছে: একটা প্রজন্ম নীরবে হাতবদল করছে।

When the world went quiet, the empty seats began to speak.

বিষয়টা পরিষ্কার করা দরকার। এ আইসিসি বিশ্বকাপ নয়; দ্বিপাক্ষিক সিরিজও নয়। এ পঞ্চাশ ওভারের ওডিআই ত্রিদেশীয় সিরিজ, যেখানে বাংলাদেশের সঙ্গী আফগানিস্তান ও জিম্বাবুয়ে। ওডিআইয়ের নিজস্ব স্থাপত্য আছে — দুই প্রান্ত থেকে দুটি নতুন বল, পাওয়ারপ্লের ফিল্ডিং-বিধিনিষেধ, মাঝের ওভারে স্পিনারদের নিয়ন্ত্রণ, আর শেষ দশ ওভারে হঠাৎ খুলে যাওয়া স্কোরবোর্ড। ত্রিদেশীয় কাঠামো মানে অন্তত তিনটি ম্যাচ, মানে ফ্রিঞ্জ খেলোয়াড়দের ঘোরানোর জায়গা, মানে পরীক্ষা-নিরীক্ষার লাইসেন্স।

প্রতিপক্ষের মিশ্রণটাই এখানে নির্ধারক। আফগানিস্তান আজ আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের অন্যতম ধারালো স্পিন-আক্রমণ — রশিদ খান, মুজিব উর রহমান, মোহাম্মদ নবি; যে ত্রয়ী বাংলাদেশের ব্যাটিংয়ের সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা। আর জিম্বাবুয়ে গুণমানের স্পিনের সামনে ঐতিহাসিকভাবে দুর্বল, তুলনায় সহজ প্রতিপক্ষ। এই দুই প্রান্তের মাঝখানে দাঁড়িয়েই বাংলাদেশের স্কোয়াডটা তৈরি — আর সেটা স্পিনের দিকে হেলে থাকা। এটাই সূত্রের সবচেয়ে সৎ ইঙ্গিত।

নামগুলোর দিকে তাকান। ব্যাটিংয়ে লিটন দাস, সৌম্য সরকার, তাওহিদ হৃদয়, তানজিদ হাসান, সাইফ হাসান — কাজ চালানোর মতো টপ অর্ডার। বোলিংয়ে স্পিনের ভিড়: মেহেদী হাসান মিরাজ, রিশাদ হোসেন, তানভির ইসলাম, আর আলিস আল ইসলাম। পেসে মুস্তাফিজুর রহমান, হাসান মাহমুদ, শরিফুল ইসলাম। আর টুপির দিকে তাকালে আরও একটা বাক্য: লিটন দাস অধিনায়ক, তাওহিদ হৃদয় সহ-অধিনায়ক। এই ছোট্ট ঘোষণাটাই সম্ভবত গোটা তালিকার সবচেয়ে ভারী লাইন।

বাংলাদেশের ঐতিহ্য পরিচিত: ঘরের মাটিতে স্পিন-সহায়ক পিচে তারা অনেক বেশি ধারালো, বাইরে গিয়ে অনেক বেশি নরম। এই সিরিজের ভেন্যু সূত্রে উল্লেখ নেই, তাই সেই পরিচিতিটাকে এখানে ধরে নেওয়া যায় না — এটা অনুমান। কিন্তু সিরিজটা যদি উপমহাদেশেই হয়, তাহলে স্পিন-ভারী দলটা যুক্তিসঙ্গত; আর যদি নিরপেক্ষ, সমতল পিচে হয়, তাহলে সেই একই নির্বাচন দুর্বলতা হয়ে দাঁড়াতে পারে।

এখন আসি সেই নামে, যা নিয়ে সবচেয়ে বেশি কথা হবে — আলিস আল ইসলাম। এশিয়ান গেমসের টি-টোয়েন্টি আসরে যাঁর জাতীয় অভিষেক, তিনি এখন ওডিআই সুযোগ পাচ্ছেন। সূত্র তাঁকে চিহ্নিত করছে রহস্য স্পিনার হিসেবে। এখানেই প্রথম সতর্কবার্তা।

আলিসের নির্বাচন তাঁর ফর্মের প্রমাণ নয় — এটা একটা ফরম্যাট-লাফ। টি-টোয়েন্টির চার ওভার আর ওডিআইয়ের দশ ওভার কখনও এক জিনিস নয়। টি-টোয়েন্টিতে ব্যাটসম্যান তাড়াহুড়ো করে, ভুল করে; ওডিআইয়ে সে বসে অপেক্ষা করতে পারে, আপনাকে পড়ে ফেলতে পারে, আপনার একমাত্র অস্ত্রটাকে কুড়ি ওভার ধরে চিনে ফেলতে পারে। সূত্রে আলিসের কোনো পরিসংখ্যান নেই — না বোলিং গড়, না ইকোনমি, না স্ট্রাইক রেট। তাই তাঁর ফর্ম নিয়ে একটা বাক্যও লেখা যায় না। যা লেখা যায়, তা হলো কাঠামোগত আশঙ্কা।

ওডিআই একজন অনভিজ্ঞ রহস্য স্পিনারের জন্য সবচেয়ে নির্দয় মঞ্চ। ওডিআই স্পিনের প্রচলিত বেঞ্চমার্ক — ইকোনমি ওভারপ্রতি চার-দশমিক-পাঁচ থেকে পাঁচ-দশমিক-পাঁচ রান, স্ট্রাইক রেট ত্রিশ থেকে চল্লিশ বল প্রতি উইকেট। এই সংখ্যাগুলো ধরে রাখতে দরকার ধৈর্য, ভ্যারিয়েশন আর ফেজ-ব্যবস্থাপনা — টি-টোয়েন্টিতে যেটা লাগে না। টি-টোয়েন্টি আপনাকে ক্ষমা করে; ওডিআই করে না।

Only after nine seconds did I understand how long a poem can be.

আর দ্বিতীয় আশঙ্কাটা ঐতিহাসিক। রহস্য স্পিনের আন্তর্জাতিক আয়ু সাধারণত ছোট। প্রতিপক্ষ ভিডিও ফুটেজ জোগাড় করে ফেললে অপাঠ্য ভ্যারিয়েশনও পাঠযোগ্য হয়ে যায়। গুগলি, ক্যারাম বল, টিজ-রা — সবই একদিন রহস্য ছিল, তারপর ম্যাচ-প্ল্যানের অংশ হয়ে গেছে। সূত্র এই ঝুঁকির কথা একবারও বলে না, অথচ এটাই যেকোনো রহস্য স্পিনারের কেরিয়ারের কেন্দ্রীয় প্রশ্ন। উপমহাদেশে আমরা এই দৃশ্য বহুবার দেখেছি: এক সিরিজের নায়ক, পরের সিরিজে সাধারণ।

রহস্য স্পিনার শব্দটা কিন্তু কারও নিজের দেওয়া পরিচয় নয় — এ সূত্রের লেখকের বর্ণনা। রহস্য স্পিন মানে এমন বোলার, যাঁর ভ্যারিয়েশন ব্যাটসম্যান সহজে পড়তে পারে না — লেগ-স্পিনারের গুগলি, অফ-স্পিনারের ড্রিফটার, বা ক্যারাম বল। মজার ব্যাপার, এই রহস্য স্থায়ী সম্পত্তি নয়; এ এক সাময়িক সুবিধা, যার মেয়াদ শেষ হয় প্রতিপক্ষের ভিডিও-সেশন শেষ হলে।

অধিনায়কত্বের হাতবদলটাই গোটা ঘোষণার আসল বিষয়। লিটন দাসের নেতৃত্ব আর তাওহিদ হৃদয়ের সহ-অধিনায়কত্ব পরীক্ষা-নিরীক্ষা নয়, সংকেত। ইঙ্গিত স্পষ্ট — দলটি সম্ভবত পূর্ণশক্তির একাদশ নয়, বরং ঘোরানো আর রূপান্তরের জানালা। সূত্রে আইসিসি র‍্যাঙ্কিং নেই, ভেন্যু নেই, পিচের বিবরণ নেই। তবে প্রতিপক্ষ আফগানিস্তান ও জিম্বাবুয়ে হলে উপমহাদেশের পিচের সম্ভাবনাই বেশি, আর তা হলে স্পিন-প্রধান নির্বাচনটা পরিস্থিতি-নির্ভর সিদ্ধান্ত, নিছক ফর্মের ফতোয়া নয়।

তাওহিদ হৃদয়ের সহ-অধিনায়কত্ব আলাদা করে খেয়াল করার মতো। তরুণ একজনকে ডেপুটি বানানো মানে বোর্ড শুধু একটা ম্যাচের হিসাব করছে না; করছে কয়েক বছরের হিসাব। এই ধরনের সিদ্ধান্তের ফল দেরিতে আসে, আর তখন কেউ আর ওই ঘোষণার তারিখ মনে রাখে না।

স্পিনের ভিড়ে পেসের সরুতা একটা নীরব ঝুঁকি। মুস্তাফিজুর রহমানের পেছনে হাসান মাহমুদ আর শরিফুল ইসলাম — পিচ যদি সমতল হয়ে যায়, ডিউ যদি পড়ে, শেষ দশ ওভারে ব্যাটসম্যানরা যদি খুলে খেলতে শুরু করে, তবে অভিজ্ঞ পেসার একজনের ওপর চাপটা অসম হয়ে পড়বে। ত্রিদেশীয় সিরিজে এটা সামলানো যায়; এটা ভবিষ্যতের ছবি।

আরও একটা হিসাব আছে, যা তালিকা দেখে বোঝা যায় না। মেহেদী হাসান মিরাজ আর মুস্তাফিজুর রহমান — এই দুই অভিজ্ঞ বোলারই স্পিন ও পেস দুই বিভাগে দলটার মেরুদণ্ড। ঘোরানো দলে অভিজ্ঞদের ওপর কাজের চাপ প্রায়ই বেড়ে যায়, কারণ বিকল্পরা অনভিজ্ঞ। ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনা এখানে নিছক কোচিং-সিদ্ধান্ত নয়, এ দলটার স্থায়িত্বের প্রশ্ন।

ট্যালেন্ট-পাইপলাইনের একটা দিকও লক্ষণীয়। এশিয়ান গেমসের টি-টোয়েন্টি মঞ্চ থেকে সোজা জাতীয় ওডিআই স্কোয়াড — এই যাত্রাপথটা দেখায়, কীভাবে ছোট ফরম্যাট আর বহু-ক্রীড়া ইভেন্ট এখন ওডিআই নির্বাচনের ফিডার হয়ে উঠছে। বাংলাদেশের ঘরোয়া স্পিন-পাইপলাইন, বয়সভিত্তিক ক্রিকেট আর ফ্র্যাঞ্চাইজি স্কাউটিং মিলেই এমন নাম তুলে আনে। ভালো দিক এটা; ঝুঁকিটা হলো — এই পথে ওঠা অনেক নাম প্রত্যাশার ভার বইতে পারে না।

সূত্রে আবহাওয়ার কোনো ইঙ্গিত নেই, তবু এশীয় ভেন্যু হলে বৃষ্টি আর ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্ন পদ্ধতিতে সংক্ষিপ্ত হওয়া ম্যাচের কথা মাথায় রাখতে হয়। ডিএলএস-এ কমে যাওয়া ম্যাচ প্রায়ই স্পিনারদের জন্য অস্বস্তিকর — কারণ ওভার কমে এলে ব্যাটসম্যান আরও আক্রমণাত্মক হয়, আর রহস্য স্পিনারের সামনে ভুল করার সুযোগ কমে যায়।

ত্রিদেশীয় সিরিজগুলো সাধারণত বড় টুর্নামেন্টের প্রস্তুতি হিসেবে খেলা হয়। এদের ফলাফল গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু এর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ কোন খেলোয়াড় কেমন পরিস্থিতিতে দাঁড়াতে পারছে। বাংলাদেশের নির্বাচকদের কাছে তাই এই সিরিজ একটা পরীক্ষাগার — কে চাপ নিতে পারে, কে পারে না, তার হিসাব।

স্বচ্ছ থাকা ভালো: এই মুহূর্তে আমাদের হাতে যা আছে, তা এক স্কোয়াড-ঘোষণা, কোনো ম্যাচ-ডেটা নয়। পাওয়ারপ্লে, মাঝের ওভার বা ডেথ ওভারের পারফরম্যান্স নিয়ে একটা বাক্যও বলা যায় না। পিচ, ডিউ, ভেন্যু — সব অজানা। এই অজানাগুলোকে অনুমানে ভরে দেওয়াই ক্রিকেট-সাংবাদিকতার সবচেয়ে প্রচলিত ফাঁদ, আর আমি সেটা এড়াতে চাই।

আমি বহুবার দেখেছি, উপমহাদেশে ত্রিদেশীয় সিরিজের প্রথম ম্যাচটাই সবচেয়ে ধোঁকাবাজ। দলগুলো পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে, তরুণদের চালায়, তারপর ছোট একটা সফলতা থেকে বড় এক গল্প বানিয়ে ফেলে। গল্প বানাতে আমরা সাংবাদিকেরা অসাধারণ; কিন্তু গল্প আর প্রমাণের ফারাকটা ধরে রাখাই আসল কাজ।

এখন সেই অস্বস্তিকর অংশটা। সবাই আলিস আল ইসলাম নিয়ে কথা বলবে, নতুন রহস্য অস্ত্র নিয়ে হেডলাইন হবে। আমার মনে হয়, আসল খবরটা ওখানে নয়।

আসল খবর দুটো, আর দুটোই অস্বস্তিকর। এক, নেতৃত্বের পাইপলাইন — লিটনের হাতে দল দেওয়া মানে বোর্ড সম্ভবত নতুন একটা অধ্যায়ের দরজা খুলছে, আর তার মূল্যায়ন হবে ম্যাচের সিদ্ধান্তে, স্কোয়াড-তালিকায় নয়। দুই, তথ্যগত ফাঁক — সূত্র ষোলো সদস্যের কথা বলে, তালিকায় নাম পনেরো। এ বড় সংকট নয়, কিন্তু এ মনে করিয়ে দেয়, আমরা যাকে তথ্য ভাবছি তার অনেকটাই অসম্পূর্ণ।

এখানে একটা উল্টো ফাঁদও আছে। ছোট নমুনা থেকে বড় সিদ্ধান্ত টানানো যেমন ভুল, তেমনি ভুল হলো একটা স্কোয়াড-তালিকাকে ফর্মের প্রমাণ ভাবা। যাঁরা ইতিমধ্যেই আলিসকে পরের বড় তারকা বলছেন, আর যাঁরা ইতিমধ্যেই তাঁকে অপরীক্ষিত বলে খারিজ করছেন — দু'পক্ষই আসলে একই ভুল করছেন: নমুনা ছাড়া সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন।

আর একটা কথা চেপে যাওয়া উচিত নয়: সিনিয়রদের অনুপস্থিতি মানেই বিশ্রাম — এটা অনুমান। এটা বাদ পড়াও হতে পারে। সূত্র কিছুই নিশ্চিত করে না। যতক্ষণ বিসিবি স্পষ্ট না করছে, ততক্ষণ ঘোরানো শব্দটা ব্যবহার করা মানে একটা সুবিধাজনক গল্প বেছে নেওয়া।

I write to turn a crowd's courage.

তাহলে নজর কোথায় রাখব? আফগানিস্তানের বিপক্ষের ম্যাচটাই আসল পরীক্ষা — ওখানেই বোঝা যাবে স্পিন-প্রধান নির্বাচন কাজ করছে কি না। তারপর আলিসের প্রথম দু-তিনটে ওডিআই: ইকোনমি পাঁচের নিচে থাকছে কি না, প্রতিপক্ষ ফুটেজ দেখে তাঁকে সমাধান করে ফেলছে কি না। তারপর ষোলো বনাম পনেরোর হিসাব বিসিবি পরিষ্কার করছে কি না। আর সবচেয়ে জরুরি — সিনিয়ররা বিশ্রামে, না বাদে, সেটার উত্তর।

শেষ দশ ওভারে স্কোরবোর্ড যখন খুলে যায়, তখন কেউ আর স্কোয়াড-তালিকা মনে রাখে না; ম্যাচের ফলই নতুন গল্প লেখে। প্রশ্নটা তাই সরল: ত্রিদেশীয় সিরিজের পর এই দলটা কি এক পরীক্ষার নোট হয়ে থাকবে, নাকি এক নতুন অধ্যায়ের প্রথম পাতায় পরিণত হবে?