বেইজিং শর্ট কোর্সে ম্যাকিনটোশ-খারুন ছাড়া কানাডা: চারটি সোনার ফাঁক আর গভীরতার পরীক্ষা

ডিসেম্বরের প্রথম সপ্তাহ। বেইজিংয়ের পঁচিশ মিটার পুলে পানি কখনো ঠান্ডা হয় না; ঠান্ডা হয় গ্যালারি। তালিকা ছাপা কাগজে একটা নাম না থাকলে সেটা প্রথমে চোখে পড়ে না, পরে ঘাড়ের পেছনে গিয়ে বসে। ১৯৯৩ সালে ঢাকার পঞ্চম সাফ গেমসে মিরপুরের আউটডোর পুলে আমাকে পাঠানো হয়েছিল, কারণ সাঁতার কভার করতে কোনো সিনিয়র সাংবাদিক রাজি ছিলেন না। সেদিন থেকে আমার নোটবুকে প্রতিটি সাঁতারুর একটি লেন-কার্ড থাকে—জেলা, নদী, কোচ, ব্যক্তিগত সেরা। গতকাল সেই কার্ডে দুটি নামের পাশে একটাই শব্দ লিখলাম: অনুপস্থিত। সামার ম্যাকিনটোশ, বিশ বছরের বিশ্ব-রেকর্ডধারী। ইলিয়া খারুন, বাটারফ্লাইয়ের উঠতি মুখ। কানাডা সুইমিং জানাল, ২০২৬ সালের শর্ট কোর্স ওয়ার্ল্ড চ্যাম্পিয়নশিপে তারা ২১ জনের দল পাঠাচ্ছে—১০ মহিলা, ১১ পুরুষ। খবরটি ছোট, তালিকাটি বড়।

যে বিটটি কেউ নিতে চায়নি, সেটিই আমাকে শিখিয়েছে আসল খেলাটা কোথায় থাকে। শর্ট কোর্স মানে পঁচিশ মিটার পুল—যেখানে টার্নের সংখ্যা বাড়ে, রেকর্ড আলাদা খাতায় রেটিফায়েড হয়, আর ৫০ মিটারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ বা অলিম্পিকের দাপট এখানে অনুপস্থিত। এই আসরটি উপাধি ও মূল্যে অলিম্পিকের নিচের ধাপে বসে, আর ১ থেকে ৬ ডিসেম্বরের স্লটটি মৌসুম ক্যালেন্ডারের একেবারে শেষে। তাই বিশ্বসেরা তারকারা প্রায়ই এই আসর বাদ দেন, আর ফেডারেশনগুলো সুযোগটা নতুন মুখেদের ঘষে-মেজে দেখার কাজে লাগায়।

কানাডার দলটিও তাই—অভিজ্ঞতা আর পরীক্ষার মিশেল। কাইলি মাসে ব্যাকস্ট্রোকে, টেলর রাক ফ্রিস্টাইল ও রিলেতে, মেরি-সোফি হার্ভে আইএম ও ফ্রিস্টাইলে, ইংরিড উইলম ব্যাকস্ট্রোকে, জশ লিয়েন্দো স্প্রিন্ট ফ্রি ও ফ্লাইয়ে, ফিনলে নক্স আইএম-এ, ইউরি কিসিল রিলেতে—এরা কার্যত দলটির মেরুদণ্ড। অনুপস্থিত তালিকার দুটি নামের ওজন আলাদা: ম্যাকিনটোশ শর্ট কোর্সে ৪০০ ফ্রি, ২০০ বাটারফ্লাই ও ৪০০ আইএম-এর সোনার মালিক, খারুন ২০০ বাটারফ্লাইয়ের। আগের আসরে কানাডা তিন নম্বর দল ছিল, ১৫টি পদক আর ৪টি সোনা নিয়ে—এই দাবিটি অবশ্য সূত্রবিহীন, ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিক্সের ফলাফল-ভান্ডারে যাচাই ছাড়া আমি এটাকে ভিত্তি মানি না।

আসল হিসাবটি পদকে নয়, ফাঁকে। চিহ্নিত চারটি সোনার চারটিই কানাডার হয়ে জিতেছিলেন ঠিক যে দুজন বেইজিং যাচ্ছেন না। অর্থাৎ ২০২৬-এ কানাডার হাতে ধরা-বাঁধা একটি সোনার ঘাঁটিই শূন্য। তালিকায় থাকা ২১টি নামের কেউই সেই চারটি ইভেন্টে লং কোর্সের বিশ্ব-রেকর্ডধারী নন; চাহিদা আর বাস্তবের ব্যবধান এখানেই।

এখানে খেলার কৌশলগত কথাটি জরুরি। পঁচিশ মিটার পুল টার্ন আর আন্ডারওয়াটার ডলফিন কিককে পুরস্কৃত করে; খাঁটি সাঁতারের গতি কম দাম পায়। ম্যাকিনটোশ ও খারুনের প্রোফাইল ঠিক সেই টার্ন-দক্ষতা ও আন্ডারওয়াটার কাজে তৈরি। দুজনকে সরিয়ে দিলে আসরে কেবল দুটো নাম কমে না—একটি নির্দিষ্ট কারিগরি শৈলীও মঞ্চ হারায়। শীতলক্ষ্যায় আমি শিখেছি, একটা রেস মানে পানি আর ইচ্ছার মধ্যে একটা কথোপকথন; পঁচিশ মিটার পুল সেই কথোপকথন বারবার কেটে দেয়, প্রতিটি টার্নে দেয়াল ঢুকে পড়ে।

তা হলে কানাডার ভরসা কোথায়? তাদের আসল মেঝে রিলে, তারকারা নয়। মাসে, রাক, লিয়েন্দো ও নক্সের মতো অভিজ্ঞরা রিলেতে সেই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে পারেন, যা একক সোনার হিসাবে ধরা পড়ে না। ২০২৬-এ কানাডার সাফল্য মাপা উচিত রিলে পদক আর ফাইনালে দুই-তিন নম্বর জায়গা দিয়ে—সোনার সংখ্যা দিয়ে নয়।

কাঠামোগত রোগটি একক-কেন্দ্র নির্ভরতা। একটি দেশের শীর্ষ অর্জন যদি একজন বা দুইজনের কাঁধে দাঁড়িয়ে থাকে, তবে সাঁতার-ক্যালেন্ডারের যেকোনো ছোট সিদ্ধান্ত সেই দেশের পদক-টেবিল ধসিয়ে দিতে পারে। কানাডা ক্লাব ও এনসিএএ-ভিত্তিক পাইপলাইনে বড়, তাই তারা বিশ বছরের বিশ্ব-রেকর্ডধারীর বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে পারে। এই স্বাধীনতাটাই আসল বিলাসিতা।

আমাদের হিসাবটা অন্য। মিরপুরের একটি পুরনো আউটডোর কমপ্লেক্স, নৌবাহিনী-চালিত পাইপলাইন, খেলোয়াড়ি জোগানের ছোট কুয়া—জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের পদক-তালিকা তাই আসলে একটি রোগনির্ণয়। চার দশকের ইউনিভার্সালিটি প্লেসের পরও একটি মেরিট কোয়ালিফায়ার তৈরি না হওয়া আমার লেখার সেই বাক্যটিই, যেটা আমি বারবার নতুন শব্দে লিখি। নৌবাহিনীর পাইপলাইনের কৃতিত্ব অস্বীকার করার কিছু নেই—তারা জাতীয় চ্যাম্পিয়ন তৈরি করেছে। কিন্তু প্রশ্নটা হলো, একই কাজ কেন কোনো বেসরকারি ক্লাব করছে না?

শর্ট কোর্সের রেকর্ড আলাদা খাতার, তাই বেইজিংয়ের ফলাফল ২০২৮-এর লস অ্যাঞ্জেলেসের জন্য দলিল নয়। ২০২৬ মাঝ-চক্রের বছর; এই পদক বা এই অনুপস্থিতি—দুটোই অলিম্পিক-প্রস্তুতির প্রমাণ হিসেবে দুর্বল। ক্রীড়াবিদের বর্তমান ফর্ম নিয়ে এই তালিকা থেকে কোনো সিদ্ধান্তে আসা বোকামি।

এখন সেই অন্ধ দাগ, যা আমাদের মতো দেশের পাঠকে বাঁকা করে দেয়। সমষ্টিগত স্মৃতি প্রায়ই তারকার অনুপস্থিতিকে খেলার মৃত্যু হিসেবে পড়ে। ২০১০ সালে এক মাসের জন্য বাংলাদেশ সাঁতার দেখেছিল, আর আমি বুঝেছিলাম গ্যালারি একটা পুলকে পবিত্র করতে পারে। কিন্তু সেটি ব্যতিক্রম—মাপকাঠি নয়। ম্যাকিনটোশ ডিসেম্বরে বেইজিং না যাওয়া মানে সাঁতার মরছে না; মানে ক্যালেন্ডার আর অগ্রাধিকার।

দ্বিতীয় ফাঁদটি তথ্যগত। আগের আসরের 'তিন নম্বর দল, ১৫ পদক, ৪ সোনা'—একটি একক আসরের নমুনা। এটিকে স্থায়ী কাঠামো ধরে নিয়ে লেখা মানে প্রবণতা বানিয়ে ফেলা। আর এই সংখ্যাগুলোই সূত্র ছাড়া ঘুরছে; প্রকাশের আগে ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিক্সের ডেটাবেসে যাচাই করা কর্তব্যের অংশ।

তৃতীয় ফাঁদ, কারণ-নির্ণয়ে তাড়াহুড়ো। অনুপস্থিতি মানেই আঘাত নয়, পতন নয়, বিরোধ নয়। এই ঘোষণা সিদ্ধান্তের কারণ ব্যাখ্যা করে না, আর কারণ না জেনে অনুমান করা পরচর্চা। চোট, বিশ্রাম, পড়াশোনার চাপ কিংবা ২০২৮-এর পরিকল্পনা—সব সম্ভাবনা খোলা রাখতে হয়, ফেডারেশন মুখ খুললে তখন তথ্য বসাতে হয়।

আর চতুর্থ ফাঁদটি আমাদের নিজেদের: অন্যের তারকা-অনুপস্থিতিকে নিজের দুর্বলতার সান্ত্বনা বানানো। বেইজিংয়ের পদক-শূন্যতা পূরণ করবে স্বাগতিক চীন, কিংবা পূর্ণশক্তির অন্য কোনো দেশ। আমরা সেখান থেকে শিখতে পারি একটাই জিনিস—বেঞ্চ কতটা গভীর হলে একজন বিশ্ব-রেকর্ডধারীকে ঘরে বসিয়ে রাখার সাহস আসে।

শিল্পের হিসাবে ঢেউ ছোট। একটি জাতীয় দলের তালিকা প্রশিক্ষণ-বাজার, সরঞ্জাম-ব্র্যান্ড বা ভেন্যু-বিনিয়োগ নাড়ায় না। কেবল আয়োজক-আসরের তারকা-উজ্জ্বলতা কিছুটা কমতে পারে, আর বেইজিংয়ের ঘরোয়া গ্যালারি সেটির অনেকটাই ঢেকে দেবে।

বেইজিংয়ে আমার চোখ থাকবে তিন জায়গায়: কানাডার রিলে, স্বাগতিক চীনের ঘরোয়া সুবিধা, আর ৪০০ ফ্রি, ৪০০ আইএম ও ২০০ বাটারফ্লাইয়ে কে সেই ফাঁকা সোনার দায়িত্ব নেয়। পদক-টেবিল দেখে কানাডার ভবিষ্যৎ মাপা যাবে না; মাপা যাবে বেঞ্চের দৈর্ঘ্য দিয়ে। ত্রিশ বছরের ধারাভাষ্যে আমি এটুকু শিখেছি—গ্যালারি খালি থাকলে পুল শুধু জল থাকে; কেউ যখন সাঁতার কাটে, তখন সেটি স্মৃতি হয়ে যায়। প্রশ্নটা আমাদেরও: কোনো সাঁতারুকে বিশ্রাম নেওয়ার অধিকার দিয়ে দেওয়ার মতো বেঞ্চ আমরা কবে বানাব?