অ্যাস্টেরিস্কটা যেখানে ছিল: পাকিস্তান টেস্টে নিসাঙ্কা ছাড়া শ্রীলঙ্কার ওপেনিং লেজার

স্কোয়াড তালিকায় নামের পাশে ছোট একটি তারকাচিহ্ন ছিল। ক্রিকেটে ওই চিহ্ন সাধারণত পাঠককে ফুটনোটে ঠেলে দেয়, আর ফুটনোট কেউ পড়ে না। চিহ্নটির পাশে লেখা ছিল—ফিটনেস ক্লিয়ারেন্স সাপেক্ষে নির্বাচিত। কাগজের ওই একটি শব্দগুচ্ছই পরে গোটা সিরিজের কেন্দ্র হয়ে দাঁড়াল। পাঠুম নিসাঙ্কা পাকিস্তানের বিপক্ষে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ম্যাচগুলো থেকে ছিটকে গেছেন, কারণ ফিটনেস ক্লিয়ারেন্সে তিনি উত্তীর্ণ হননি। নির্বাচকরা তাঁকে দলে রেখেছিলেন শর্তসাপেক্ষে; মেডিকেল অনুমোদন এল না, আর সেই অনুমোদন না আসাই চূড়ান্ত প্রত্যাহারে গিয়ে ঠেকল। আমার নোটবুকে ক্রিকেটারের নাম প্রথমে পেনসিলে ওঠে, তিনটি স্বতন্ত্র সূত্র মিললে তবেই কালি লাগে। এই খবরে অপেক্ষা করতে হয়নি, কারণ কাগজের পথটা ছিল পরিষ্কার: শর্তসাপেক্ষে দলে নাম, ফিটনেস যাচাইয়ে ব্যর্থতা, তারপর বাদ।

ঘটনাটা এক লাইনে শেষ। কিন্তু লাইনটা যেখানে বসেছে, সেখানেই আসল হিসাব। নিসাঙ্কা এই সফরে শুধু টেস্টেই অনুপস্থিত নন; এর আগে তিনি টি-টোয়েন্টি সিরিজ এবং শ্রীলঙ্কা-ইংল্যান্ড-পাকিস্তান ওয়ানডে ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্ট—দুটোই মিস করেছেন। অর্থাৎ একটি সংকুচিত সময়ের মধ্যে তিনটি ফরম্যাট, তিনটিতেই অনুপস্থিতি। সূত্রে তাঁর টেস্ট ব্যাটিং গড়, স্ট্রাইক রেট, কিংবা দেশে-বিদেশে ভাগ করা পরিসংখ্যান কিছুই দেওয়া হয়নি। যেখানে সংখ্যা নেই, সেখানে আমি সংখ্যা বানাই না। তাই এই প্রতিবেদনে ভূমিকা সম্পর্কে আমার আস্থা উঁচু, ক্ষতির মাত্রা সম্পর্কে আস্থা মাঝারি—এই পার্থক্যটা শুরু থেকেই পরিষ্কার রাখা দরকার।

২০১৭ সালে রাজশাহী স্পোর্টস ডাইজেস্টে জুনিয়র রাইটার হিসেবে কাজ শুরু করার সময় আমি একটি অভ্যাস গড়েছিলাম। বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-১৮ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে রাজশাহী বিভাগের ১২টি ম্যাচের সবগুলোতে গিয়েছিলাম, ৩৪ জন খেলোয়াড়ের মিনিট, পজিশন আর ভুল লিখেছিলাম, প্রতিটি এন্ট্রি দুই স্থানীয় কোচের সঙ্গে মিলিয়ে নিয়েছিলাম। ১৭ বছরের মিডফিল্ডার রাকিব হোসেনের ৭ অ্যাসিস্ট আর ৮৯ শতাংশ পাস নির্ভুলতা লেজারে উঠেছিল, অথচ দুই গোল করা এক ফরোয়ার্ডের ১৪টি বল হারানোর রেকর্ড ছিল—নমুনা কম বলে আমি তাকে নিয়ে উচ্ছ্বাস লিখিনি। ওই লেজারই পরে আমার সম্পাদকীয় মেরুদণ্ড হয়ে ওঠে, এবং এটাই শিখিয়েছিল: নামের আগে রেকর্ড, রেকর্ডের আগে নমুনার আকার।

এই সফরের কাঠামোটা মাথায় রাখা দরকার। পাকিস্তানের মাটিতে পরপর সাজানো হয়েছে তিনটি আলাদা প্রতিযোগিতা—টি-টোয়েন্টি সিরিজ, তারপর শ্রীলঙ্কা, ইংল্যান্ড ও পাকিস্তানের ওয়ানডে ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্ট, তারপর বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ। একই ভূগোলে, একই হোটেল-ভিত্তি থেকে, একই প্রশাসনিক কাঠামোর ভেতরে তিন ফরম্যাট। এ রকম ব্লকে ইনজুরি ব্যবস্থাপনা সবসময় সবচেয়ে বেশি চাপে পড়ে, কারণ বিশ্রামের জানালা থাকে না। নিসাঙ্কার অনুপস্থিতি তাই একক কোনো ম্যাচ-দুর্ঘটনা নয়; এটি একটি সূচি-ঘনত্বের সমস্যার দৃশ্যমান প্রমাণ, যা শুধু তাঁর ক্ষেত্রেই সীমাবদ্ধ থাকবে বলে মনে করার কারণ কম।

প্রসঙ্গের আরেকটি স্তর আছে, যেটি নিয়ে সবচেয়ে বেশি ভুল পড়ার আশঙ্কা। ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্টে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে শ্রীলঙ্কার রান-চেজ ওয়ানডে ইতিহাসের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। এটি সত্যিই একটি উঁচু জোয়ার, এবং সাদা বলের দলের আত্মবিশ্বাসের জন্য বাস্তব ইন্ধন। ২০১৮ ि्কাপের সময় সম্পাদকরা কাইলিয়ান এমবাপে নিয়ে তাৎক্ষণিক মত চেয়েছিলেন; আমি বরং তাঁর ২০১৬-১৭ মোনাকো মৌসুমের ৪৪ ম্যাচ ও ২৬ গোল কাগজে বসিয়ে দক্ষিণ এশীয় অনূর্ধ্ব-১৮ পথচিত্রের সঙ্গে তুলনা করেছিলাম, আর লিখেছিলাম যে তাঁর উত্থান গড়া চার হাজার ছাড়ানো সিনিয়র মিনিটের ওপর, কেবল গতির ওপর নয়। শিক্ষাটি একই রয়ে গেছে: ফরম্যাট বদলালে দক্ষতার দাবিও বদলায়।

টেস্টে ওপেনারের কাজটা লেজারে কীভাবে লেখা হয়, সেটা ভেঙে দেখা যাক। ব্যাটিং গড় দিয়ে শুরু করলে আমরা ওপেনারের সবচেয়ে বড় অবদানটাই হারাই। নতুন বলের প্রথম ১২ থেকে ১৫ ওভারে তিনি যা করেন—ছেড়ে দেওয়া, শরীরের কাছে এসে খেলা, সিম মুভমেন্ট সামলানো—তার সরাসরি ফল পড়ে তিন নম্বরে। তিনি যদি ৪০ রানে আউট হন কিন্তু ৯০ বল খেয়ে যান, দলের লাভ অন্যরকম; তিনি যদি ৩০ বলে ৪০ করেন, তিন নম্বর ব্যাটার সিম হওয়া বলের সামনে পড়েন। ওপেনারের আসল মূল্য রানে কম, বল খরচে বেশি—এবং টেস্টে এই পার্থক্যটাই ম্যাচের মোমেন্টাম ঠিক করে। শ্রীলঙ্কার ক্ষেত্রে এটি আরও তীক্ষ্ণ, কারণ মিডল অর্ডারকে রক্ষা করার কাজটা প্রায়ই প্রথম দুই ব্যাটারের কাঁধে পড়ে।

আমি ওপেনারের জন্য যে লেজার রাখি, তার ঘরগুলো এই রকম: প্রথম ২০ ওভারে কত বল খেললেন, কয়টি বল ছাড়লেন, কোন ধরনের ডেলিভারিতে আউট হলেন, চতুর্থ স্টাম্পের বাইরে তাঁর ছাড়ার হার কত, দ্বিতীয় নতুন বলে তাঁর প্রতিক্রিয়া কেমন। নিসাঙ্কার এই ঘরগুলো এখন খালি, কারণ সূত্রে ওই তথ্য নেই। এখানেই আমার দ্বিতীয় আনুমানিক সতর্কবার্তা: ভূমিকা সম্পর্কে নিশ্চিত হওয়া যায় (তিনি দলের প্রথম পছন্দের ওপেনার), প্রভাবের আকার সম্পর্কে নিশ্চিত হওয়া যায় না। যারা এই দুটোকে গুলিয়ে ফেলেন, তাঁরা পরে একই ভুলে ভবিষ্যৎও অনুমান করেন।

তিন ফরম্যাটে একসঙ্গে অনুপস্থিতি নিজেই একটি তীব্রতার সূচক। যে ইনজুরি একজন ব্যাটারকে টি-টোয়েন্টি, ওয়ানডে ও টেস্ট—তিন জায়গা থেকেই সরিয়ে দেয়, সেটি সাধারণত হালকা কিছু হয় না। আর শর্তসাপেক্ষে দলে নামকরণের অর্থ হলো ইনজুরিটি নির্বাচনের সময়ই জানা ছিল। অর্থাৎ এটি সফরের মাঝখানে ঘটে যাওয়া কোনো দুর্ঘটনা নয়; এটি একটি পরিচালিত ঝুঁকি, যা ব্যর্থ হলো। কাঠামোগত দিক থেকে এই পার্থক্যটি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ ঝুঁকি নির্বাচনের সময়ই নেওয়া হলে বেঞ্চে বা স্ট্যান্ডবাইতে বিকল্প প্রস্তুত থাকার কথা। প্রশ্নটা তাই নিসাঙ্কার বদলে কে, তা নয়—প্রশ্নটা হলো সেই বিকল্পের সঙ্গে নিসাঙ্কার দূরত্ব কত।

বেঞ্চের গভীরতাই এখানে নির্ধারক অজানা। সূত্রে বিকল্প ওপেনারের নামও নেই, মানও নেই। বাস্তবতার অনুমান এই: শর্তসাপেক্ষ নির্বাচনের পরিণতি হিসেবে শ্রীলঙ্কা টেস্ট সিরিজে ঢুকতে পারে অপরীক্ষিত বা জোড়াতালি দেওয়া ওপেনিং জুট নিয়ে। পাকিস্তানের ঘরের মাটিতে নতুন বলে প্রথম ইনিংসে এই জুটির সামনে সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষাটা অপেক্ষা করছে। একই সঙ্গে একটি আংশিক ভারসাম্যও আছে, যেটি ছোট কিন্তু বাস্তব—টেস্টের আগে পাকিস্তানেই সাদা বলের সিরিজ খেলা মানে কন্ডিশনের সঙ্গে কিছুটা পরিচয় তৈরি হয়ে যাওয়া। কন্ডিশনের অচেনা ভয়টা কমবে, নতুন বলের ভয়টা কমবে না। এই দুইয়ের পার্থক্য না বুঝলে হিসাব এলোমেলো হয়ে যাবে।

প্রশাসনিক দিক থেকে ঘটনাটি প্রায় নির্মল। ফিটনেস ক্লিয়ারেন্স একটি বৈধ ও প্রচলিত ব্যবস্থা: শর্ত দেওয়া হয়, মেডিকেল স্টাফ অনুমোদন দেন বা না দেন, না দিলে প্রত্যাহার স্বয়ংক্রিয়। একই সঙ্গে একটি কারিগরি বিষয় খেয়াল রাখার মতো—বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ও সিরিজের নিয়ম অনুযায়ী বদলি খেলোয়াড়কে ম্যাচের আগে যথাযথভাবে নিবন্ধন করতে হয়। এখানে অন্যায়, দুর্নীতি বা যোগ্যতা-বিতর্কের কোনো সংকেত নেই; ঝুঁকি নিম্ন। governance-এর একমাত্র নজরযোগ্য জিনিস হলো বদলি নিবন্ধনের সময়ানুবর্তিতা, যার গুরুত্ব আছে কিন্তু বড় নয়।

এবার সেই জায়গায় আসি, যেখানে ডেটা আর প্রকৃত ম্যাচের ছন্দ আলাদা পথে হাঁটে। ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্টের ওই বিশাল চেজ দেখে কেউ যদি ভাবেন শ্রীলঙ্কার টেস্ট ব্যাটিংও শক্ত হয়ে গেছে, তিনি দুটি আলাদা দক্ষতার দাবিকে এক করে ফেলবেন। ওয়ানডে চেজে দরকার টেম্পো, ঝুঁকি নেওয়ার ক্ষমতা, ফিল্ডিং বিধিনিষেধের সুযোগ নেওয়ার দক্ষতা। টেস্ট টপ অর্ডারে দরকার টিকে থাকা, বল ছাড়ার ধৈর্য, সেশন ধরে সেশন খেলে যাওয়া। পাঁচ দিনের ক্রিকেটে প্রথম ইনিংসের প্রথম ঘণ্টা আর পঞ্চাশ ওভারের তাড়া—এই দুটো একটি দক্ষতা নয়, দুটো ভিন্ন পেশা। ড্রেসিংরুমে ঢুকে ডেটা বিশ্লেষকরা অনেক সময় এই ছন্দের পার্থক্যটা ধরতে পারেন না, কারণ তাঁদের টেবিলে দুটোই একই ব্যাটিং গড়ের ঘরে বসে থাকে।

এখানেই প্রচলিত মতের সঙ্গে আমার মতের ফারাক। প্রচলিত মত বলবে: প্রথম পছন্দের ওপেনার ছিটকে যাওয়ায় শ্রীলঙ্কা দুর্বল, পাকিস্তান স্পষ্ট ফেভারিট, সিরিজের ফল প্রায় নির্ধারিত। রেকর্ডটা िিয়ে দেখলে গল্পটা ভিন্ন জায়গায় বাঁক নেয়। নিসাঙ্কার ব্যাটিং গড়ের ক্ষতি এখানে সবচেয়ে বড় ক্ষতি নয়—সবচেয়ে বড় ক্ষতি প্রথম ইনিংসের প্রথম ১২ ওভারে, এবং ড্রেসিংরুমের সিদ্ধান্ত গ্রহণের গতিতে। ওপেনিংয়ে অনিশ্চয়তা থাকলে ক্যাপ্টেন ম্যাচের ভেতরে রক্ষণাত্মক হয়ে পড়েন, ফিল্ড সেটিং বদলাতে দেরি করেন, নতুন বলের স্পেল ছোট করে দেন। এই ছোট ছোট দেরিগুলো স্কোরবুকে দেখা যায় না, কিন্তু ফলাফলে জমা হয়। টেস্টে সিরিজ প্রায়ই হারায় বা জেতে এই অদৃশ্য মিনিটগুলোতে।

দ্বিতীয় ফাঁদটি ভিন্ন জায়গায়। ইনজুরি ও প্রত্যাবর্তনের সময়সূচি এখন অনেকাংশে জনসংযোগ বিভাগের ভাষায় লেখা হয়; শর্তসাপেক্ষ নির্বাচন আর হালনাগাদ মেডিকেল বুলেটিনের মাঝখানে যে ফাঁক থাকে, সেখানে সাপ্তাহিক অগ্রগতির ঘোষণা বেশি, চিকিৎসা-বাস্তবতা কম। তিন ফরম্যাট হারানো একটি ইনজুরির ক্ষেত্রে তাড়াহুড়ো করে ফেরানো সবচেয়ে বড় দীর্ঘমেয়াদি ঝুঁকি—পুনরায় ইনজুরি, আরও লম্বা বিরতি, তিন ফরম্যাটেই নির্বাচনী শৃঙ্খলা নষ্ট। এখানে যা দরকার তা হলো স্বাধীন মেডিকেল সিদ্ধান্ত, সিরিজ শুরুর তারিখের চাপ নয়।

তবু ঘটনার একটি ইতিবাচক দিক আছে, এবং সেটি আপস্ট্রিম—ত Talent Supply Chain। ওপেনিংয়ের শূন্যস্থান মানে এক অপরীক্ষিত বা তরুণ ওপেনারের জন্য বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের মঞ্চে হঠাৎ অডিশন। খালি স্টেডিয়ামে বেঞ্চ থেকে আসা প্রতিটি চিৎকার হয়ে ওঠে প্রমাণ; অনুশীলন নেটে প্রথম স্পর্শটাই বলে দেয় কে চাপ নিতে পারে। স্কাউটরা নাম লেখার তিন মৌসুম আগেই লেজারে তার নাম ছিল কি না, সেটি এই সিরিজে বোঝা যাবে। হাইলাইট রিল সরিয়ে দিলে যা থাকে, তা হলো প্রথম স্পর্শ—আর সেটি সবচেয়ে সৎ প্রমাণ।

শেষ পর্যন্ত হিসাবটা সম্ভাবনা আর ঝুঁকির। শ্রীলঙ্কার টপ অর্ডারের ঝুঁকি এখন উঁচু, কারণ প্রথম পছন্দের ওপেনার নেই এবং তাঁর বিকল্পের মান অজানা; পাকিস্তানের ঘরের সুবিধা এই ঝুঁকিকে আরও বাড়ায়। তবে সিরিজের ফল আগেই নির্ধারিত—এই দাবি রেকর্ডের ভিত্তিতে টেকে না, কারণ একক ইনজুরির প্রভাব দল, পিচ ও প্রতিপক্ষের গভীরতার সঙ্গে মিলে বদলে যায়। আমি শব্দের পেছনে ছুটি না, পুনরাবৃত্তিগুলো নথিভুক্ত করি। তাই এখন নজরে রাখার চারটি সংকেত: প্রথম টেস্টে কে ওপেন করবেন, টসের সময়ের পিচ রিপোর্ট কী বলছে, মেডিকেল টিম কখন ফেরার সময়সীমা দেয়, এবং সিরিজ শেষে দুই দলের বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ পয়েন্ট কোথায় দাঁড়ায়। ট্রান্সফার ফি শিরোনাম; অনুশীলন মাঠ হলো আর্কাইভ—এখানে আর্কাইভটা খোলা আছে। প্রশ্নটা সহজ: শ্রীলঙ্কা কি শূন্যস্থানটা ভরবে, নাকি শূন্যস্থানটাই তাদের নতুন প্রথম পছন্দের নাম লিখে দেবে?